公元前100年，汉武帝正想出兵打匈奴，匈奴派使者来求和了，还把汉朝的使者都放回来。汉武帝为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠，出使匈奴。
苏武到了匈奴，送回扣留的使者，送上礼物。苏武正等单于写个回信让他回去，没想到就在这个时候，出了一件倒霉的事儿。
匈奴中有人造反，苏武的手下牵连其中，苏武知道自己有辱使命，决定自尽，未遂，单于就把他关押起来不给饭吃，苏武吃雪和毡毛活了下来，匈奴人认为很神奇，就把他流放北海边牧羊。所有羊都是公羊，要求他让公羊生下小羊才让他回来。
苏武到了北海，旁边什么人都没有，唯一和他作伴的是那根代表朝廷的旌节。匈奴不给口粮，他就掘野鼠洞里的草根充饥。日子一久，旌节上的穗子全掉了。一直到了公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。
新单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者来求和。那时候，汉武帝已死去，他的儿子汉昭帝即位。汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武，匈奴谎说苏武已经死了。使者信以为真，就没有再提。
后来汉朝又有使者来到匈奴，苏武的手下悄悄与其取得了联系，告诉他们苏武还活着。这才让苏武返回大汉。这中间度过了十九年。
苏武出使的时候，才四十岁。在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。
回到长安的那天，长安的人民都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，说他真是个有气节的大丈夫。
扩展资料：
作者班固在传记后称赞苏武"有杀身已成仁，无求生以害仁。"上文节选的是苏武"杖汉节牧羊"的一小节。作者通过一些细节描写，如"卧起操持，节旄尽落。"，来突出苏武"威武不能屈"的操守。
在这篇人物传记中，班固倾注心力，刻画了苏武这一不朽的爱国者的形象，通过许多生动具体的细节描写，突出地再现了苏武作为汉使无理被扣匈奴后，十九年之间始终不为威服，不被利诱，艰苦卓绝，视死如归的感人事迹，热情讴歌了其坚贞不屈的民族气节和忠心耿耿的高尚品德。
全文写得清晰明畅，有声有色。文章不是机械地铺叙历史事件，而是经过高度取舍剪裁，集中笔墨写苏武奉命出使匈奴，以及在异国十九年的种种遭遇和表现，主题鲜明，形象突出。
李陵劝降和送别两节，用对比和衬托手法刻画、烘托苏武，生动地再现了人物的性格和节操，收到了很好的艺术效果。人物的形象、性格活脱脱跃然纸上。正因如此，苏武这位大义凛然的民族英雄的高大形象二千年来家喻户晓，直至今天仍活跃在各种文学艺术的舞台上。
参考资料：百度百科-苏武牧羊
