17年前，瑞哈尔德少校在一次远征非洲殖民地的战斗中，不幸受伤被俘，遭土人折磨死去。上级给他妻子写信说：少校主动要求到最危险的岗位上去，英勇牺牲。妻子保持着丈夫生前房间里的摆设。她靠着微薄的抚恤金，千辛万苦地把5个儿子拉扯成人。孩子们经常在亡父的房间里读书、玩耍，缅怀他们英雄的父亲。
一天，东尼、彼得和高奈尔在亡父旧日的房间里争论和打闹，母亲进来，把他们打发走了。她站在丈夫遗像前，暗自埋怨少校不该老是把孩子们吸引住。这时，她的丈夫的幽灵出现了，她对他诉说17年来苦难的生活经历，她不让儿子们步父亲的后尘，进军官学校，而是让他们学医、学技术，将来不至于去送死。
但不幸，当医生的安得列首先死去。这时安得列的幽灵上场，说他为了拯救成千上万疟疾患者，在寻找病源的时候，传染上疟疾病，死在赤道非洲。他认为这是医生应尽的责任。
接着，次子易瑞的幽灵又进来了。他向母亲讲述他在一次高空飞行试验中，飞机失事摔死的经过。母亲极为伤心难过。听到敲门声，幽灵隐去。高奈尔推门进来，告诉母亲易瑞出事的消息。
若干年过去了。高奈尔和彼得一向不和，后来发展到政治观点上的分歧和对立。在内战中，高奈尔当上白党军官，彼得则参加红党。彼得被白党作为人质逮捕。母亲得知后要去营救他，高奈尔表示不同意。当高奈尔拿起父亲遗留的步枪离开时，彼得悄悄地走进房间，对母亲说他是在半个钟头以前被白党枪毙的。母亲听到这不幸消息，昏倒在地。
这时候，穿着军装的父亲、穿着白大褂的医生安得列和穿着飞行服的易瑞又出现了。他们把母亲安顿好后，彼此谈论起死的经过和感受。父亲为了皇上和祖国的荣誉战死沙场，安得列为了拯救人类、易瑞为了科学、彼得为了信仰而死，可是他们都希望最好还是能够活着。这时候，外面的战斗还在激烈地进行着。母亲苏醒过来了。鬼魂在一片漆黑中隐去。东尼在门口出现，当母亲向他打听高奈尔的下落时，他说高奈尔要他转告：“叫妈妈别生气，我不得不离开她……”后来，高奈尔也在一场混战中死去。
一天，母亲把房间里的武器从墙上和枪架上拿走，将最后一对手枪锁到抽屉里，认为这样东尼就不会被引诱。她打开收音机。女播音员严肃地播送外国军队背信弃义，对祖国进行野蛮的武装侵略的消息。广播说，民族正处在生死存亡的关头，号召男人都上前线。母亲不愿让东尼去参加战斗，随手关上收音机。这时候，东尼在门口出现了，他请求母亲让他参加志愿军，母亲坚决不答应，东尼只好留下。母亲扶着东尼的肩头走出房门。
鬼魂又在房间里显现。他们在收听广播，议论战事。母亲推门进来，发现丈夫和四个儿子都在房里，此外，她那早已故去的老父亲也在座。他们从不同角度，提出诸如父亲战死疆塌，儿子应该保持光荣传统，保家卫国，责无旁贷，劝说母亲让东尼上前线。母亲一直不为所动，认为留下最后一个儿子是做母亲的权利。鬼魂没有气馁，继续说服母亲。当他们正在争论不休时，广播又以国家和民族的名义，号召全民族拿起武器，并报告“高尔干那”号船在返航时，被敌方鱼雷击沉，400名海军士兵殉难。前方战斗白热化，敌人投入新兵团。这时候，东尼进来，打开灯，房内只有母亲一人，桌上还留下摊开的地图。播音员又报告敌机轰炸城市医院和小学，用机枪扫射逃跑的儿童。
这个时候敌人的惨无人道血淋淋的摆在母亲面前，终于使伟大的母亲觉悟了：国家和民族的大义面前，作为个人的母亲的那点权利是多么的渺小。母亲毅然地从墙上取下步枪，双手递给东尼，以一个手势鼓励他奋勇杀敌，保家卫国。
