市政府市民科科长渡边勘治（志村乔饰）是名近三十年全勤的模范公务员，然而他和同事们每天忙碌却人浮于事，不知道自己在忙些什么。一帮妇女联合到市政府申请填平社区附近的臭水池，在上面建造个小公园。市民科的接待人员告诉她们要把问题反映到土木课，公园课把她们推到建设科……，申请书转 了一圈后，又被踢回市民科。 一个月后，渡边因身体不适，去医院被查出胃癌，时日无多。渡边回到家，感到孤
渡边，这个过了三十年循规蹈矩办公室生活的小官僚，在闻知自己得了绝症，只剩下不到半年的时光后，他痛苦地意识到自己过往的生活全都没有意义，生命是如此短暂，在醒悟的瞬间，死亡已经快要来临……这是黑泽明1952年的黑白电影《生之欲》，现实主义的手法所带来的直指人心的力量，引发人们深刻思考生命的意义：我们将怎样过完我们这一生才算没有虚度？我们想要成为什么样的人和将要成为什么样的人？
影片开头，一群市民来市政府市民课反映排污问题，市民课把问题踢给公园部门，公园部门踢给交通部门，皮球这样轮番在市府所有基层部门之间踢了一圈后，又返回市民课，而那个埋头于连篇累牍的卷宗之中面容愁苦苍老的市民课长，就是渡边。此时画外音为观众介绍了渡边先生，这个三十年没有请过一天假，如同行尸走肉的家伙，实际上早已经死了二十年，他生活的唯一目的，就是保住饭碗，“因为这个世上，保住饭碗的最好方法，就是什么也不做。”而那个市政厅各部门之间互相推诿，不主动解决问题的场景，就是这种生存哲学的最好体现，个人决不能超越群体而存在，所以，部门职能这个硕大的阴影成了个体无为的最好借口。
影片中，渡边得知自己胃癌已经晚期后，生命的虚无和死亡的阴影整个地覆盖了他的心灵，他曾想在自己的亲人那里得到安慰，可到头来却发现儿子儿媳只是在意他的退休金，他和儿子之间的关系，也早已冷漠僵化到了一定地步；他也试着放纵自己的身心，在麻醉和纵欲中忘却一切，但是，酒醒后更觉虚无痛苦，纵欲后灵魂更易坠入无底深渊，丑陋的面目连他自己都感到害怕；后来，在和那个向他辞职的年轻女下属的交往中，他渐渐被她鲜活的，快乐的生命所触动，在她已经厌烦他的纠缠的时候，渡边痉挛着面孔对她说：“你为什么这么不可思议地活着，我也想像你那样活着，我这个木乃伊”她回答他只是吃饭睡觉而已，“只是吃饭睡觉吗？那生命的意义何在？”渡边困惑地说。她被他歇斯底里的神情吓着了，拿出她在工厂里做的玩具兔子，回答他：“我制作它们的时候，会想象自己和全日本的小孩一起玩。”在他们说话的时候，餐厅里有一大群开生日宴会的年轻人，当渡边幡然醒悟往楼下奔去的时候，所有的人都在唱生日快乐，这给我们强烈的渡边重生的信号！
渡边终于在死前做了一件实实在在的事，就是影片开头市民反映的社区污水问题，他在本来因积污带来疾病流行的贫民社区修建了一个公园，在修建的过程中，他排除所有的困难，干劲十足，本来快泯灭的人性重又散发光芒，他逐渐得到了社区民众的拥戴，在快要完工的公园里，下起大雪，他坐在秋千架上，平静地唱起了那只歌谣：人生是短暂的，少女们，坠入爱河，在盛开的红色从你的嘴唇退去之前，在你的激情，冷却之前，你们这些人，谁能知道没有明天……