亚历克斯是警方的一名心理咨询专家，他刚刚接到消息，在达勒姆上学的侄女娜奥米失踪了。为了找到侄女，亚历克斯决定到北卡罗来纳州的达勒姆去一趟。在到达当地警察局后，亚历克斯发现这里已经连续失踪了多名少女，她们都很漂亮、优秀，其中的三名警方已经找到了尸体。这几个被害的少女都被捆在树上，死前曾经受到性侵犯。
在亚历克斯到达达勒姆不久后，一个名叫凯特的医生成为唯一一个从罪犯手中成功逃脱的女孩。但很明显凯特受到了过度惊吓，她还被注射了西麻一种被广泛用于降低化疗痛苦的药品，这种药品的副作用会让人乏力、失忆。在亚历克斯的心理指导和医生的治疗下，凯特逐渐恢复了健康。凯特无法回忆起自己被罪犯囚禁的地点等细节，但她清楚地记得那个罪犯自称名叫卡萨诺瓦，而且自己还曾经和娜奥米以及其他女孩对话，这对于亚历克斯来说多少算是一种安慰。 亚历克斯通过调查药物的购买记录发现，一个名叫鲁道夫的整容医生曾经大量购置这种药物。于是应凯特的强烈要求，亚历克斯同意带上她一起潜入鲁道夫在丛林里的小屋。在这里他们确实找到了一个受性虐待的女孩，但遗憾的是鲁道夫已经在混乱中逃走。通过警方比对，大家惊讶地发现，鲁道夫并不是卡萨诺瓦，但他一定和卡萨诺瓦相识。两个人就像是在竞争，在不同的地点劫持少女，然后互相炫耀攀比。 亚历克斯立即返回了达勒姆，他们将犯罪嫌疑人锁定在萨克斯医生身上。从萨克斯家中警方找到了一些手铐等施虐工具，但萨克斯并不配合警方调查，不肯承认自己劫持了女孩。时间一天天过去，那些被劫持的女孩会因为缺少食物而面临死亡的威胁，幸好凯特回忆起关押自己的地方很像是地下室，于是根据当地图书馆找出的资料，警方终于在一处废弃的庄园底下找到了女孩们。 现在一切都过去了，但由于鲁道夫还没有被抓到，凯特随时面临生命危险，警方特意派人在凯特家周边实施保护。亚历克斯即将返回纽约，为了表示感谢，凯特在家中准备了丰盛的晚餐为亚历克斯送行。此刻一直配合亚历克斯查案的当地警官尼克来到凯特家中，凯特热情地接待了他，并邀请他等待亚历克斯到来后一同进餐。然而在闲聊过程中凯特突然感到尼克的许多动作和语气十分熟悉，原来眼前的这个人就是变态杀人狂卡萨诺瓦。凯特与尼克之间展开了搏斗，屋外的警察丝毫没有察觉到屋里的情况，幸好亚历克斯及时赶来，将尼克击毙，凯特这才真正从噩梦中摆脱出来。
看过男主演摩根.弗里曼的《七宗罪》后，立刻会意识到这部影片简直是为他订做的，这源自《亲》片的监制对这位黑人演员的信心。事实是，此片在美上映后，也的确稳坐了两周的票房冠军宝座。