大汉十三将的故事发生在公元74年，当时皇帝是汉明帝刘庄(公元28年-公元75年)，初名刘阳，光武帝刘秀第四子，母光烈皇后阴丽华，东汉第二位皇帝，公元57年~公元75年在位。
初封东海公，后进封东海王。建武十九年（43年），册立为皇太子。中元二年（57年），正式即位。即位之后，一切遵奉光武帝既成制度。对内提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。严令后妃之家不得封侯干政，防范贵戚功臣势力。
对外致力消除北匈奴的威胁，命窦固带兵征伐，令班超出使西域各国，设置西域都护，将佛教引进中国。 在位期间，招抚流民，救济贫农，兴修水利，使得吏治清明，境内安定，民安其业，户口滋殖。刘庄及其子汉章帝刘炟在位时期，史称“明章之治”。
永平十八年（75年），驾崩于洛阳东宫前殿，时年四十八，在位十八年。庙号显宗，谥号孝明皇帝，葬于显节陵。
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大汉十三将当时背景：
永平十七年（公元74年），东汉二次出师西域，击退匈奴，收复车师。开国名将耿弇弟弟耿广之子耿恭受命率百余士兵驻屯于车师后国的金满城，牢牢卡住天山通往匈奴的咽喉，与己校尉关宠驻屯于车师前国之柳中城中的百余将士互为犄角，防备匈奴侵入西域北道。
匈奴人虽败犹不死心，屡屡侵犯东汉领土。耿恭援车师后国，折三百兵，剩余兵力难敌两万匈奴铁骑。遂与郑众义妹郑娆钻研毒药，郑娆千里寻制药材料，并携制作成功的毒药避开匈奴兵，返金满城，助耿恭首战告捷。
公元76年初，深夜，大雪飞扬，援军抵达疏勒城外。疏勒城犹如一座鬼城，长期被困和作战，城中只余二十六人，见到援军的瞬间，是死而复活重见光芒的泪水，是守住了家园无愧的泪水。战争远没有结束，匈奴穷追不舍。当耿恭他们到了玉门关时，这二十六人仅剩十三人活着回归家乡，成功守护疏勒城。
光武帝时期，不得不改变平兵养民的策略。永平十六年(73)，刘庄命窦固、耿忠出征北匈奴。汉朝军队到达天山，攻打呼衍王，斩杀千余人，追杀他至蒲相海(今新疆巴里昆湖)，占领了伊古鲁的土地。后来窦固派班超出使西域，西域各国都派自己的儿子来侍奉他们。
从王莽成立元年(9年)起，经过65年的正常交往，西域与中原断交。第二年，西部地区再次得到保护。也正是班超攻克鄯善，禹株洲，耿公守疏勒城，抵抗匈奴的时期。
