就西方的定义来说，中国没有“话剧”的传统。不过一般在讨论中国戏剧时，若不以严格的定义划分，中国古代的戏曲应归入戏剧的大类。
中国戏曲的根源在可以追溯到先秦到汉代的巫祇仪式，但是宋代南戏的发展才有了完备的戏剧文本创作，现存最早的中国古代戏剧剧本是南宋时的《张协状元》。元代时以大都、平阳和杭州为中心，元杂剧大放异彩。后世形成了诸多戏曲形式，也就是各剧种。明代的昆曲经过发展，首先得到士族大夫的追捧和喜爱，他们大量创造剧本，不断修改曲谱，同时修正昆曲的戏剧理论，并使得传奇剧本成为一种新的主流文学形式。随后昆曲又得到晚明和清代宫廷皇室的喜爱，成为贵族生活的一部分，成为获得官方肯定的戏剧艺术，故称“雅”；而以各地方言为基础的地方戏，广受民间喜爱，则称“花”。于是在清代形成了“花雅之争”，实际上是戏曲共同繁荣的局面。这丰富了戏曲艺术的门类，也形成了各自的艺术特色。
台湾的戏剧研究学者曾永义提出一套说法，认为在讨论中国戏剧起源时，应该要区分“大戏”与“小戏”，大戏是成熟的戏曲，而小戏则是戏剧的雏型。大戏是在到了金元杂剧之后才发展完成，而之前的宋杂剧、唐代的代面、踏摇娘、钵头、参军戏、樊哙排君难等，都可列入小戏的行列，而中国在非常早之前，就有小戏。
中国在与近代西方有文化接触前，没有西方意义上的“戏剧”（主要指话剧）传统。中国传统的戏剧为一种有剧情的，“以歌舞演故事”的，综合音乐、歌唱、舞蹈、武术和杂技等的综合艺术形式，也就是戏曲曲艺。 先秦时期→汉魏时期→唐宋金时期→元朝→元末明清时期→近代
元代兴盛
元杂剧剧本的主要组成部分包括1曲词2宾白3科范4宫调
1曲词：配曲的唱词。 2宾白：指古代戏曲中的道白。 3科范：指戏曲程式动作。 4宫调：乐曲曲调。中国戏剧在元代兴盛，形成了一个艺术上的高峰。原因何在呢？
首先，从宋杂剧到金院本，再到元杂剧的诞生，遵循了艺术的内在发展规律。经过长期的艺术积累，终于形成了具有中华民族特色的，以唱、念、做、打的综合性为特征的戏剧表演形式。其中，散曲对杂剧结构的最后定型起了重要作用。就音乐而言，元杂剧每一宫调中选用的曲牌比之诸宫调要丰富得多，可以充分地表演一段情节，符合戏剧冲突从形成到发展、到高潮、再到解决的结构。
其次，城市空前繁荣，游乐场所增多，特别是出现了大量的瓦舍勾栏。早在宋代，勾栏中就有“书会”的组织，一般由下层读书人和有经验的老艺人组成，专为勾栏中的各种演出形式提供脚本。元杂剧的成熟，客观上提高了对书会的要求，急需读书人为他们竞制新篇，以满足广大观众的欣赏需求。这样促成了更多的戏剧作品产生。
再次，元代统治者不设科举，使读书人失却晋身之阶，于是他们在瓦舍勾栏找到安身立命之所。关汉卿、王实甫、马致远、白仁甫、郑德辉等优秀杂剧作家，都是在生计没有着落的情况下，真正深入到社会的下层。那些底层人们特别是倡优的遭遇、觉醒和反抗，深深地感染着他们，所以在他们笔下才敷演出一个个可歌可泣的故事，塑造出一个个有血有肉的人物。有人说，元杂剧是愤怒的艺术，从某种意义上说，并不为过。 戏剧文本（即“剧本”）是一出戏剧的基本要素，是一台戏的先决条件。
剧本最重要的是能够被舞台上搬演。戏剧文本不算是艺术的完成，直到舞台演出之后（即“演出文本”）才是最终艺术的呈现。历代文人中，也有人创作过不适合舞台演出，甚至根本不能演出的剧本。这类的戏剧文本则称为案头戏（也叫书斋剧）（比较著名的如王尔德的诗剧《莎乐美》。）现代戏剧中也出现了没有剧本的演出实例。
戏剧的文学本，在不演出的状态下，可以作为单独的文学样式欣赏。 贵州戏剧种类中首推黔东铜仁的傩戏、黔剧、贵州梆子、贵州花灯剧、贵州侗戏、贵州布依戏、贵州苗戏、安顺地戏。
“世界傩戏在中国，中国傩戏在贵州,贵州傩戏在德江。”这是曲六乙等国内外傩戏研究专家的一致看法。
据专家考证，德江傩文化是世界上保存最完整、最原始的戏种。开红山(头钉铁钉)、口含红铁、脚踩红铧、手下油锅、上刀山等傩技表演，堪称中国一绝。
近20年来，德江县着力发掘、整理、保护和抢救傩堂戏。其傩堂戏和傩面具先后在贵阳、北京、深圳、重庆等城市以及德国、日本、香港等国家和地区演出展出，并通过《人民日报》、《人民中国》、《中国建设》、中央电视台等国内外多家新闻媒体报道后，引起国内外的广泛关注。
1993年，文化部命名德江县为全世界惟一的“傩戏之乡”。 梅兰芳，（1894.10.22－1961.8.8），名澜，又名鹤鸣，乳名裙姊，字畹华，别署缀玉轩主人，艺名兰芳。北京人，祖籍江苏泰州。
中国京剧表演艺术大师。8岁就开始学戏，10岁登台在北京广和楼演出《天仙配》，工花旦，1908年搭喜连成班，1911年北京各界举行京剧演员评选活动，张贴菊榜，梅兰芳名列第三名探花。1913年他首次到上海演出，就风靡了整个江南。
梅兰芳是近代杰出的京昆旦行演员，“四大名旦”之首，同时也是享有国际盛誉的表演艺术大师，在50余年的舞台生活中，精心钻研，勇于革新，创造了众多优美的艺术形象，积累了大量优秀剧目，发展和提高了京剧旦脚的演唱和表演艺术，形成一个具有独特风格的艺术流派，世称“梅派”，深受国内广大群众的喜爱，并在国际上享有盛誉。其表演被推为“世界三大表演体系”之一。在西方人的眼中，梅兰芳就是京剧的代名词。梅兰芳的艺术成就，对现代中国戏曲艺术的发展起了承前启后的作用。
代表剧目有《宇宙锋》、《五花洞》、《贵妃醉酒》、《嫦娥奔月》、《霸王别姬》、《黛玉葬花》、《太真外传》、《凤还巢》、《生死恨》、《游龙戏凤》等。 陈素真，（1918年4月30日－1994年3月29日），原名王若瑜，女，祖籍：陕西富平，出生于：河南省开封市，晚年定居于：天津市。她8岁拜师，10岁登台，13岁收徒，是豫剧界第一个女演员、豫剧表演艺术家、戏曲教育家。被观众和戏剧大师及戏曲大师们誉为：豫剧一代宗师、豫剧舞台上的一尊美神”、“河南梅兰芳”、“豫剧皇后”、“豫剧三鼎甲之首”、“中国豫剧大王”、中国豫剧六大名旦之首。
1925年八岁的陈素真拜豫剧祥符调名旦孙延德为师学戏，1928年农历二月初二，在古都开封相国寺永乐舞台贴演《日月图》，饰女主角胡莲英，成为豫剧界第一个女演员。1934年农历八月十六日，由杞县返回开封，在永乐舞台演出《反长安》饰杨贵妃，一炮走红。后又演出《十面埋伏》、《春秋配》、《白蛇传》及（四大征）等剧目，被媒体报刊誉为“河南梅兰芳”。1935年10月《三拂袖》等戏赢得“豫剧皇后”桂冠。1938年春，在开封，被观众誉为：豫剧三鼎甲之首。
1940年3月1日，在古都洛阳，参加狮吼剧团募捐义演《凌云志》、《涤耻血》。 秋天，随狮吼旅行剧团抵达古都西安，在三山戏院演出《涤耻血》《克敌荣归》《女贞花》三场开炮戏，大获成功，观众多达6000人，一场戏演下来，收入就可挣得六両黄金，轰动整个长安城，并被誉为“豫剧大王”称号。
代表剧目有《梵王宫》、《烈火旗》、《宇宙锋》、《霄壤恨》、《凤帅令》、《三上轿》、《春秋配》、《天国盛会》、《拾玉镯》、《金囍记》、《三拂袖》、《佛血泪》、《女贞花》、《涤耻血》、《黄金婵》、《义烈风》等。 袁雪芬，（1922.3.26～2011.2.19）浙江省嵊县杜山村人。中国越剧泰斗，越剧袁派创始人，工正旦。1933年开始学艺。先后在杭州、上海等地演出。
她认真唱戏，洁身自励，持斋茹素，不唱堂会，不屈服于社会上恶势力的威逼利诱，保持了作为艺人的尊严。她主张戏曲应当对社会起有益的作用，因而在不同历史时期，积极演出针砭时弊的剧目。
她积极倡导越剧改革，不仅在唱腔和表演方面，博采众长，真实细腻地刻画人物性格和内心活动；而且在逐步健全排演制度，运用灯光、布景以及在服装等方面的改革，也是一位先驱。她的改革，为越剧演员和其他剧种争先仿效，并为后学者所师承。
代表剧目有《梁山伯与祝英台》、《西厢记》、《祥林嫂》、《王昭君》、《红粉金戈》、《黑暗家庭》、《香妃》、《绝代艳后》、《一缕麻》、《忠魂鹃血》、《凄凉辽宫月》、《相思树》、《山河恋》、《梅花魂》、《白蛇传》、《秋瑾》、《火椰村》等等。 新凤霞，（1927年1月26日一1998年4月12日），女，原名杨淑敏小名杨小凤，是天津人。十三岁学评剧，十五、六岁开始任主演。在十年动乱中，杨淑敏因惨遭迫害而留下残疾，离开评剧舞台后的杨淑敏，在丈夫吴祖光的鼓励下，开始坚持写作和绘画。她写的一篇作品《万年牢》被选入小学人教版四年级下册第6课，描写了父亲的正直品格。
艺名“新凤霞”，作为齐白石先生的徒弟和义女，杨淑敏深得老人真传。她笔下的寿桃、牡丹、菊花、梅花、白菜、南瓜等行笔端庄、古拙、厚朴，内涵雅趣。1998年4月12日，杨淑敏因病在江苏省常州市逝世，终年71岁。经过长期的艺术实践，杨淑敏逐渐形成独具特色的“新派唱腔”，尤以流利的花腔——“疙瘩腔”著称。
代表剧目有：《刘巧儿》、《花为媒》、《杨三姐告状》、《金沙江畔》、《志愿军的未婚妻》、《会计姑娘》、《祥林嫂》、《刘巧儿》、《花为媒》等。 严凤英，（1930～1968），女，今安庆市宜秀区罗岭镇黄梅村人。原名严鸿六，中共党员，黄梅戏杰出的表演艺术家，中国黄梅戏的发展缔造者之一，“七仙女”塑造者，中国黄梅戏传承发展重要的开拓者和贡献者。
严凤英10岁时开始学唱黄梅调，为族人所不容，后跟随严云高学戏，取艺名凤英。在1952年上海举行的第一次华东戏曲会演，严凤英以黄梅戏传统小戏《打猪草》和折子戏《路遇》，获得广泛赞誉，1954年因在黄梅戏电影《天仙配》中饰演七仙女而扬名全国。
历任安徽安庆市黄梅戏学院名誉院长、中国文联第三届委员，第四届全国政协委员。文革遭迫害致死，现骨灰安放在安庆市菱湖公园内黄梅阁中，安庆罗岭建有严凤英故居纪念馆，毛泽东为其题写“党的好儿女”。
严凤英的黄梅戏代表作有《打猪草》、《游春》、《天仙配》、《女驸马》、《牛郎织女》、《夫妻观灯》等。
