在圣历二年底的腊月二十八,洛阳连续发生三桩离奇案件:鸿胪寺少卿刘奕飞宫城内遇害,正卿周梁昆因惊吓陷入病态;吏部侍郎傅敏在妓院“遇仙楼”宴会上猝死;天觉寺和尚圆觉从天音塔坠落。所有案件现场均留下“生死簿”的神秘标记,引得幽冥索命的谣言在城中流传。新年庆典迫在眉睫,狄仁杰在关键时刻接手庆典事宜,同时协助新任大理寺卿曾泰调查这些案件。
另一方面,被贬的李元芳与狄景辉、韩斌在黄河冰封时救下老妇和胡人梅迎春。除夕夜暴风雪中,他们意外来到沈槐堂妹沈珺和伯父沈庭放的荒宅,发现沈庭放暗中从事不法勾当,而沈珺却饱受虐待。梅迎春与狄、李二人在守岁时交流,浑然不知沈庭放身处危险。次日,沈庭放暴毙,看似盗贼所为,但线索难寻。李元芳等人继续西行,沈珺与老妇杨霖母子也一同前往洛阳。
狄仁杰与曾泰、沈槐造访天觉寺,邂逅周梁昆之女周靖媛,而沈槐心中牵挂着家乡。在寺中,狄仁杰与了尘大师的交谈揭示了往昔的秘密。与此同时,南市珠宝店“撒马尔罕”发生无头女尸案,死者顾仙姬身份复杂,原来她已为梁王武三思的五姨太,这桩案件无疑让狄仁杰的探案之路更加扑朔迷离。