日本战国时代，一小山村面临着山贼的威胁，为了保护秋天的收成，村中长老决定让去请武士来保护村子安全，但只能拿出的报酬是一天三顿的白米饭。在城里，他们遭到了武士白眼甚至被打。直到勘兵卫（志村乔饰）的出现，他现今已沦为浪人，几经考虑最后答应了。他对农民说至少需要七名武士，于是久藏（宫口精二饰）、胜四郎（木村功饰）、五郎（稻叶义男饰）、七郎（加东大介饰）、平八（千秋实饰）和菊千代（三船敏郎饰）等六人也加入了队伍，七个人肩负保卫村子的任务。
一个被熊熊大火包围的小村庄。一队山贼从火中陆陆续续冲出来，马上驮着粮食和女人。这伙人纵马来到山岭之巅，注视着岭下的动静。
眼下的山坳里是一片不大的盆地，梯田下边就是20多户人家的小小村庄。村庄周围有大片麦田，麦苗已有七八寸高。这小村庄此刻沐浴在朝阳之中，家家炊烟袅袅，显得格外宁静。
一个山贼说，不如顺便收拾了它。头目想了想说，去年秋天从这里抢过稻米，如今再去，怕没有什么油水可捞，不如麦秋之后再来，便调转马头飞驰而去。
尘埃散尽，一直藏在山白竹丛里的村民伍作才敢露出头来，方才山贼们那番话他是听了个清清楚楚的，便飞也似的跑回去报告。
村民们听了伍作的话惊骇万分。头面人物之一茂助主张先去报官。有人说这是枉费心机，当官的只是强盗走后才来，把藏起来的大米、鸡蛋吃个精光才走。村民利吉主张做竹扎枪同山贼决一死战。茂助认为这无异以卵击石。主战主和两派最后决定找老长辈仪作，请他作个定夺。仪作老人果断地作出决定：去雇武士领着大家打山贼，最好找那些饿肚子的武士，“熊饿了都会往山下跑的”。
代表全村下山雇武士的万造、茂助、利吉、与平出发了。万造和茂助觉得根本不可能找到这样的武士，进了城他就想去报官。他们连同与平只见到一个小官，那小官说他们是为免征税款故意报灾，把他们赶了出来。三人走出衙门不见了利吉，但见远处一群人围了个圈子，一名武士正大骂利吉，说他虽然眼下落魄，还不至于给臭庄稼汉支使，把利吉踢了个嘴啃泥。三人上前扶起利吉，利吉问他们见老爷的结果如何，三人只是摇头。
四个人住在“自炊小店”，几天过后也没碰上个像武士的人。万造主张回去和山贼商量解决，利吉说你今年拿什么给他们?把你闺女给他们?舍得?万造这才醒过来。
四个人有一天去了郊区，打一个富裕农家门前路过，只见门口堵着一大群人，一个和尚和一个中年武士(勘兵卫)从里面出来，他俩来到河边，那武士拔出短刀割下头发，用河水洗了头，由和尚把他剃成秃子。武士把长短刀交给和尚，接过和尚袈裟穿上。这家主妇交给这假和尚两个饭团，他拿着饭团朝院子里的那库房走去。
这时，一个腰大臂粗的流浪武士(菊千代)和一个乳臭未干的武士(胜四郎)路过这里也挤进来看热闹。他们一打听，原来天亮时这家进来一个贼，主人喊来人抓他时，贼把主人的儿子抓进库房，扬言如果抓他，就把孩子杀死。正在一筹莫展，那中年武士与和尚前后脚路过这里。主人苦苦哀求，中年武士说他扮成和尚就能救出孩子，结果就演了方才剃头和换袈裟的一幕。
那流浪武士一听极感兴趣，旁若无人地挤到前面坐在木桶上看，年轻的武士觉得他很不礼貌，瞪了他一眼。
那扮成僧人的武士一手拿一个饭团走近库房门，还没到跟前，就听见木板门里喊：“不要靠近，不然就要小鬼的命!”
“孩子也饿了，不抓你!你也吃一个!”中年武士说。
“扔进来!”
“好，接着！”
刹那间，中年武士把门踹开，紧接着人也像闪电一般冲了进去，三拳两脚的格斗之后，那贼晃晃悠悠地走出门倒地而死。中年武士随后挟着孩子出来，孩子父母发疯似的抢上前去接过孩子，千恩万谢。武士把从贼手里夺过来的那把短刀扔在地上。
剃和尚头的武士离开那农家。万造他们尾随其后，四个人离他六七丈远商量雇他，等利吉跑上去要搭话时，却被从后边赶上来的菊千代推开。菊千代站在勘兵卫跟前，有话要说却不善表达，只是直挺挺地站着，这时，胜四郎跑上前来跪下，请勘兵卫收他作徒弟。勘兵卫让他起来，说有话不妨边走边谈。勘兵卫说，他叫勘兵卫，根本没什么本事，打过仗，可全是败仗。眼下吃了上顿没下顿。万造听了这话，觉得这人一定好雇，便跑上前说了自己的要求，把他请到自炊小店，做白米饭招待，但他们四个人吃的却是稗子饭。勘兵卫看了非常感动，决心替农民们解忧。但是他说，算他在内，必须雇七个武士才够用。他们当下决定，都住在小店里，分头出去招募武士。
勘兵卫在小店门口观察过往行人，发现一名流浪武士，便打发利吉去请。胜四郎举着竹刀站在门后准备偷袭，试试这个人的武艺如何。这武士还没进门就发觉门后有人，便说：“玩笑开得过头啦!”此人名叫片山五郎兵卫，他同意替农民效力。没过几天，勘兵卫碰上过去曾在一起的七郎次，把他请到小店，请他参加打一次没名没利的仗，他也欣然同意。
有一天，勘兵卫和胜四郎看见河滩上一大群人围观两个武士决斗。两刀相撞，下一个瞬间，那大个子武士便伏地不动了。小个子武士的衣服划了一道大口子，他到河边去洗刀。勘兵卫跑了过去说明来意。这个武士名叫久藏，他表示愿去。
勘兵卫算了算，把只能顶半个武士的胜四郎算上，还差一个，但时间要紧，决定第二天就走。出发的这天早晨，菊千代跟在他们后边，但是大家都不理他，他也毫不介意。人们走上山路，平八一回头，发觉菊千代没有跟来。五郎兵卫说他大概死了这条心。话音刚落，只见菊千代抄近道走在他们前面了。
夕阳西下的时候他们到了小村庄。利吉大喊：我们回来啦!武士到啦!但整个村子的人早已藏起，没有动静。菊千代哈哈大笑。过了一阵茂助跑来，说请大家先到仪作老人那里。仪作老人批评万造他们什么都怕。勘兵卫也指责他们，说这样的态度难以让武士们誓死效力。就在大家沉默中，报警的梆子响了，久藏第一个冲了出去。混乱中村民大喊：“武士们快来呀！”
菊千代站在村民们面前大声质问：我们刚进村的时候你们是什么态度?原来梆子是他敲的。
老人仪作拄着拐杖夸菊千代做得对，说得对，低头施礼致谢。勘兵卫总算放了心。平八品出菊千代是块好料，他笑眯眯地说：糊涂蛋和破剪子，有没有用，全看使的人。算上菊千代就够七个了。
勘兵卫把村民分为四队。久藏带第一队，七郎次带第二队，平八和利吉带第三队，菊千代带第四队。至于武器，没有刀的一律把竹竿削尖做扎枪。七郎次的队先用圆木和藤条做防马栅。各队开始加紧操练。
过了几天，万造和与平交出了不少武器和铠甲、头盔。原来这些东西是他们追杀了那些打败仗的武士捞到的，现在菊千代带着他俩到指挥部来请罪。久藏非常气愤，脱口而出说：真想把这个村的人杀了。万造和与平吓得魂不附体。菊千代也非常气愤，他指责农民自私、狡猾之后说，过去的就罢了，农民的这些“毛病”也都是让官府、武士给逼的。一番话说得大家都为之动容。
眼看就要收麦了，五郎兵卫向村民宣布：马上割麦，割了麦立刻灌水，用水田挡住骑马贼。不是一家一户而是一队一队地割，所以各队的人要吃住都在一起。桥东的三户要搬进村里，拆掉过河桥，让马贼不能过河。
麦子一收，说明山贼来袭击的日子近了。武士们带领村民加强巡逻。一天，他们袭击了三个山贼探子，砍倒两个，活捉一个，缴了三匹大马。据那探子招供，他们的山寨在鹫峰，40个人40匹马。久藏提议去几个人奇袭山寨。勘兵卫决定：由利吉带路，久藏、平八、菊千代三个人前往奇袭。
他们放火烧了山寨，砍死了几个山贼，但久藏却因为解救利吉而遭山贼的火铳击毙。尸首运回，葬在村东。
山贼终于倾巢出动，大举进犯。几番较量之后，山贼只剩13骑了，但是五郎兵卫和几个农民也被杀害。最后决战的时刻到了，勘兵卫决定把山贼放进村子，然后聚而歼之。山贼以为村民已无力抵抗，果然冒雨冲了进来。一场恶战，山贼只剩下了两个，不料久藏身中火铳，他晃了两晃靠在门板上，把刀朝对面房上抛去。人们顺刀一望，原来拿火铳的山贼正在屋顶上装铅弹，但他已无路可走。菊千代爬上房来，那山贼端着火铳对着他。菊千代叉着两腿像一尊怒目金刚。勘兵卫大喊：菊千代!危险！
就在这时火铳响了，菊千代晃了一下，把刀举起，泰山压顶似的劈了下去，两人同时倒下。
房下的人此刻已全歼山贼，跳河的那个山贼被抓了回来扎死。
一场苦战结束，农民大获全胜。
六月的灿烂阳光照着村东的新坟，三座坟头上插着刀，勘兵卫、七郎次、胜四郎三人站在坟前。勘兵卫仿佛自言自语似地说：如果可能的话，我想将来改葬他们。胜四郎郑重其事地说：菊千代的坟也该给他插上刀，他是一个出色的武士!说完，刷地拔出自己的刀插上。
清风送来农民的歌声。那歌声，仿佛意味着人们冲出了痛苦的深渊，显得那么明朗、欢快。
勘兵卫等人纵目望去，农民们正在插秧，一片繁忙景象。他颇有感慨地说：“这个仗……我们毕竟是打败了……”七郎次和胜四郎不解其意地望着他。勘兵卫慢声慢语地说：“武士啊……就像这风一样，不过是从这大地上吹拂漫卷，一扫而过……大地，永远是不动的……那些农民始终和大地在一起，永远活下去！”