书叙宋真宗年间一日早朝，内监陈琳奏白自从皇上放出宫女让她们各自成亲后，宫内女才缺乏，故请准于民间选美。皇上恩准并令陈琳去办，规定只可于山西一省选美八十名。陈琳领旨往山西选才女。时太原总兵狄广有妹千金，美艳而有才华，听说内监催逼，毅然舍己一身以保举家老小。其母岳氏老太太和兄长虽不忍其入宫而难以相见之期，奈何圣命难违，不得已，于分诀之时，岳氏以家传一对玉鸳鸯分赐给狄广和狄千金，其中雄的给狄广，雌的给狄千金，以作遗念。陈琳列狄千金为诸女之首，率她们进京朝见。当时正值八王爷与皇上下棋，他们见正中的一名秀女姿色美丽、礼数雍容，问其家数。此女以诗四句作答，显示才华，深得二人的看重，又知其为世代勋臣之女，就赐予八王爷为妃，时值八王爷正妻已逝多年而皇上也正欲为其谋一佳女。故八王爷虽有推托，皇上却执意相送，并将第二名的寇承御改作头名，分发在三宫六院。
是夜两人恩爱异常。第二天狄千金拜见八王爷毕，王爷因她本为选入宫中，现改作王妃，应当作书回家告诉家人，就叫其写信并着被皇帝选中往山西赏赐诸秀女父母的差官孙秀一并投送。这孙秀乃当朝庞太师的女婿，其父曾为狄广的手下，因故被斩，他因此怀恨在心，就借此机会心生奸计，故意压下狄千金的家书，而谎称狄千金已悬梁自尽，圣旨密令访其父母问罪。岳氏老太太在后屋听到孙秀所言，从狄广处得到证实，悲伤而死。狄广时行年五十有余，因惧祸，就上书以护送母亲灵柩归籍为由请求解职归田。孙秀压下他的上书，并矫诏令其解甲。狄广携女金鸾、子狄青和夫人回西河县小杨村定居。因虑及妹妹由于老太太的宠爱没有及时出嫁而遭祸，现金鸾已十六岁，就将她的婚事办了。
其时契丹兴兵五十万，边关告急，左相寇准奏请皇帝御驾亲征，并揭露主张南逃然后召集各地兵马勤王的诸人不顾社稷，只图个人的打算，大骂奸臣，世代功勋的高老王爷也主张御驾亲征，因此真宗坚定了主意，这时宫内报刘皇后、李宸妃同时产下太子，因兴师出征，真宗未及回宫。刘皇后听说李妃生下太子，而自己却只生下公主，害怕影响日后自己的正位，就命内监谎报自己产下太子。与亲密内监郭槐商议，于次日假装探视李妃，并要求抱太子出去看看，而后令郭槐以狸猫换去太子，又命宫女寇承御将太子投入池中。宫女不忍于池边哭泣，恰好陈琳路过，得知真情，大惊，用花盒将太子带出宫，送往南清宫八王爷处。王爷认作亲生。刘皇后欲火焚碧云宫，烧死李妃，寇宫女再次冒死相告，李妃逃出，寇承御投火自尽。刘后知李妃母子逃脱，只得隐忍心中。
狄妃收养太子，于次年又生一子，共同抚养。八王爷虽明知刘后和诸奸贼的奸谋也无法有所图谋。九年后，八王爷去逝，满朝挂孝。真宗于连征十一载后，大败契丹，契丹国称臣，并订下年年进贡之约，班师回朝，方知八王爷去世，李妃母子遇难，就册立八王爷长子为太子，狄后为王后，次子封潞花王。次年，真宗驾崩，太子继位，是为仁宗。选庞洪之女为西宫昭仪，命庞洪入相，孙秀进兵部尚书，二人与朝中另外之奸贼共同为逆，权倾朝廷。不久寇准亦逝。
狄青九岁时，父亲身故。母子二人相依苦度岁月。后遇洪水泛滥，狄青被水浪击得昏迷，与母分离。醒来时方知已被王禅老祖救到峨嵋山，老祖告诉他其母已被亲人所救，要安心在仙山上练武习文，日后方有相遇重逢之日。因此狄青在山中留了下来，但却不时思念母亲，奈何师父不准其回乡寻访。一住七年，是时西夏元昊兴起，屡屡犯边，老祖知武曲星的狄青报效国家的时候已到，就令其下山并赐子母钱，狄青虽不忍下山，但因思念母亲也就听从师命。至京城中一店饮食后忽觉身上没钱，摸口袋方知师父的子母钱可以生钱，大喜，但不幸于一桥上将钱落入水中，所谓一文钱急死英雄汉，狄青为免落入行乞而污先人就打算自尽，得一老者指点往一庙中抽签，签上指明他会有人搭救。算毕，和尚找他要钱，因暂时没法付而起争执，适有占山为王的山西人张忠、李义到此，见狄青的武艺高强且知其乃世胄之家后，义结金兰，为长弟幼兄，狄青行长。
后三人至一酒楼即万花楼饮酒，得知此酒楼为胡御史干儿霸占，并欺压良善，就故意留在楼上，后胡伦来，起了纠纷，狄青随意将之推跌至死。胡御史大怒，着县官拿下狄青等三人并立意要害死他们。适包公得知，调三人至己衙中，有意宽免，放了狄青，暂时押禁张忠、李义。狄青得入保兴，入军营，朝廷于校场大比武，狄青于墙壁题诗，为兵部尚书孙秀所见，这孙秀本与胡御史共同为恶，得知他的干儿之事就借故要斩狄青，幸得潞花王等四王爷相救方以杖责二十而免。这杖中有毒药，中之者不几日就会死，狄青离军营后，因行走困难无意至一寺，得寺中的老和尚救治，伤愈后以家传玉鸳鸯相赠。适静山王与老和尚交好，来访，得知详情后将狄青带回府。并赐当年太祖所使用的宝刀。后狄青于店中见一白逸马，上前踹死奔马，马为庞太师府所有，被诬至府中又陷贼手，幸得以前的家人继英相救，逃入隔壁韩琦府中，得其所救，藏于御书楼，庞太师不敢入内。
后狄后作一奇特之梦召韩琦解梦，因留在王府，得知南清宫后花园兴妖，就保举狄青降伏。原来这妖是昔年太祖所乘龙马又被天帝派下为狄青坐骑的。因此狄青轻易将之收伏并得王爷赐马鞍诸物。因问及狄青家世，恰好狄后召王爷，问降妖之事，狄后得知后料狄青为其侄子召见他，详问之下果然不差，将血玉鸳鸯相对，果成一对，狄青得以认姑娘。是夜狄青酒多，提刀出府欲杀孙秀，行刺时酒醉无力被抓，恰好又遇包公带回衙中。第二天早朝，孙秀、包拯各自面圣，潞花王至述清情形。皇上知狄青为其表弟，免其过欲加赐其官爵。狄青辞，要以比武定品。第二天连败三品、二品武官并最后杀死勇武的庞贼的同伙王天化，上赐其一品。
是时边关杨宗保元帅因天已寒冷要求朝廷押送三十万解衣，庞太师欲害狄青，就保举他和高王爷的郡马石玉为正付将押送。狄青为立军功就承担此任。路至一县，县令得庞太师指令将他们安排在有妖怪活动的地方住宿，狄青于当夜得仙人赐小箭及葫芦宝器，并告诉他在战危时可以发箭呼“无量寿佛”就可以成功，石玉也被鬼谷子引走，传神枪和枪法，狄青带领张忠、李义等押送军衣，至潼关，总兵欲加害狄青，叫可以腾云的刘庆子云中劈狄青，幸狄青姑母将两血玉鸳鸯作了狄青头盔上的宝饰而得免，狄青见有乌云随已，射了一箭，伤刘庆之足。驻扎下来后，狄青行步至一店，店中主妇仔细看他并着意打听后，唤出母亲与狄青相认，原来这店是狄青姐夫张文所开，母子相聚，张文回来时遇刘庆，刘庆与张文以前在军营时素善，托其相帮杀狄青，张文回店始知狄钦差即自己的舅老爷，设计捕刘庆收刘文。
这时节霜雪纷飞，行路艰难。一日雪太大，狄青就令士兵暂歇，自己寻找住宿地，遇一广大庙宇，庙中主持乃唐尉迟恭子，告诉他军衣将失而复得并留在庙中面授机宜。果然军衣为山盗劫走，山盗因担心杨宗保发兵追剿而投辽营。狄青第二天寻众士兵，遇见被杨宗保派出来接的焦廷贵，见其马好欲夺之献给元帅，相战不到几合而败，说出实情。于是二人至太狼山叫战，狄青使仙法杀二贼，焦廷贵砍下贼首并将贼的头盔踩扁放入怀中返关，天晚至五云风上李成守备府中，李成因其妻所劝贪功而将蒙汗药下在酒中，将他推下悬崖落入冰窟。第二天父子带敌首至关上邀功。时狄青也至关上，几番周折又加焦廷贵为樵夫救出，李氏父子不敢应敌等方弄清真情，斩杀李氏父子。得狄青相助，打败辽军，宗保上本保奏狄青为元帅。
李成妻沈氏乃朝中大臣沈国清之女，得知真情后，与庞太师合伙，让沈氏诈称冤，告狄青失征衣，杨宗保隐而不报并将有功之臣李成处死等，欲置狄青、杨宗保于死地，上大怒虽经大臣劝说追回令二人于关上自尽之旨，依然令他们回京就罪。沈国清妻尹氏力劝丈夫不成自杀。
时包拯正于陈州赈粮，已完成十之八九，闻得京中事，即令手下持自己的御赐龙牌阻止前往边关的钦差，并交待余事立即返京。路宿一店，一阵狂风吹落帽子，包公就令张龙、赵虎捉拿落帽风。二人无奈追捕，手中令牌被风吹落到郭海寿的担子中，二人就将郭海寿捉拿到案。乡人因郭氏素来孝顺且有瞎娘老母住在寒窑赖其抚养就共保郭海寿无罪，包公释放了他。郭海寿回到母亲处告知此事，其母令他唤来包公有冤情相告。包公至，始知妇人为当今皇上之母李氏，并明白了十八年前的狸猫换太子真相，虽然包公欲为李妃的住处另作安排，但为李妃所拒只求其速伸冤仇。包公因尹氏梦中相告悉知奸贼暗算狄、杨二人之事并知其死后，沈国清欺君违规将其不棺而葬，因此回朝力陈此事，皇上赐还魂之宝，复救活尹氏，揭露奸谋，处死了沈国清和前此去关上检查军库的孙武。孙武乃孙秀之弟。
然后包拯再奏刘后和李妃之事，皇上大惊。着令郭槐至殿对质，并下诏由王炳审理此案。王炳本为包公同年，素来也还清廉，回府将此事说与夫人听，其夫人劝其放过刘后、郭槐则好处无穷，适又有刘后差王恩送来近十万金的财宝，王炳动心就设计欲骗过皇上。王恩回宫恰好被包公遇见，着手下带回，重刑之下招供行贿之事。王炳本答应第二日与包公共审此案当夜他就换了与郭槐相像之人，让其不发声而令郭槐藏在案下，从而问供欲以此所得口供瞒天过海。不意包公查巡碰见，识破机关，将一干人都带回衙门。次日，禀明圣上后又得圣上恩准如果刘后有罪一同治刑的保证就审理此案。案子水落石出后，刘后自缢身亡，郭槐等被处死，上接李妃回宫，并赐郭海寿为安平王。
关上诸将也各得加封，狄青被保奏为付元帅。西夏王复兴兵犯边，诏令薛德礼为帅。时狄青患病不能出战，张忠等战皆败。杨宗保亲自上阵，被薛德礼击中，他的锤上有毒，凡中者三日内化血而死，宗保身亡，宋将无人能抵敌。王禅老祖（鬼谷子）算知，命石玉至边关，首战即败薛德礼，后狄青病愈再战而杀之。西夏有白花公主，因父母已死，在国内失势，阵上见杨文广俊美，欲以身相托并愿为内应助宋营，文广坚拒。时刘庆行云见此劝文广不成后向白花公主保证求得元帅同意奏请皇上赐婚，刘庆回关禀明此事。狄青、范仲淹等劝说杨文广并上本奏请皇上。后大败西夏军。杨文广和白花公主回京成亲，加封白花公主为一品诰命。并封狄青为元帅、石玉为付元帅。范仲淹也请皇上作主将女儿嫁给狄青，狄青于边关成亲，并与母亲姐姐等聚会。
本书的主要人物包公、狄青是历史上实有的人物，书中也有情节参照史传，但全书虚构为主。这实采取了传统的英雄人物真实与虚构相杂，情节以虚构为主加以神仙鬼怪而编织故事的模式。
提起杨家将，人们首先想到的便是杨业。历史上，这位名震千里的一代誉掘名将，弱冠之年便入事太原的北汉政权，受到北汉皇帝的信任，任侍卫新军都虞候。当时，宋太祖赵匡胤已经夺取后周政权，建立大宋王朝，全国统一大局已定。杨业向北汉皇帝刘继元提出了“奉国归宋”的建议，遭到反对。但他深感刘氏厚遇之恩，并未变心投宋，而是舍命保卫北汉政权。后来，北汉战败，杨业却仍在城南与宋军苦战。宋太宗早就听说杨业是一员勇将，便派北汉亡国皇帝刘继元的亲信前去劝降。见到刘继元派来的劝降使者，杨业悲愤地大哭了一场，投降了宋朝。宋太宗因他“老于边事，洞晓边情”，任命他为左领军卫大将军，知代州兼三交驻泊兵马部署，与河东三交口都部署潘美共同担负起了山西防御契丹的重任。实际上，潘美只是挂了个虚衔，重担全部压在代州前线杨业的身上。
杨业从小就擅长骑射，爱好打猎，武艺也高，每次打猎，收获总比别人多一倍。他对同伴说：“我将来带兵打仗，也如同猎鹰追逐野兔一般。”
杨业不负宋太宗的重托，在契丹军出入的各个要道口，连续修建了阳武寨、崞寨、西陉塞、茹越寨、胡谷寨、大石寨（均在今代县、繁峙境内）6 个兵寨。宋太宗太平兴国五年（公元 980年）三月，契丹十万军马来攻雁门，杨业率部用堵截和奇袭办法，大败契丹军，杀死他们的节度使、驸马、侍中肖咄李，活捉马步军都指挥使李重海。从此，敌兵一见“杨”字大旗，便吓得心惊胆战而不战自退，称杨业为“杨无敌”。朝廷由此提升他为云州观察使，仍知代州。杨业驻守雁门关八年之久，契丹军始终不敢侵入一步。
杨业的显赫战功，使得一些心胸狭窄的同僚妒火中烧。一些人给宋太宗写匿名信，诋毁杨业。宋太宗没有轻信，而是把这些谤书封好交给杨业，表示了对他的信任。
雍熙三年（公元 986年）正月，宋太宗为了彻底解决契丹对边境的骚扰，执意全面进攻契丹，下诏分兵三路进行北伐：东路由大将曹彬、崔彦进率主力从雄州出发北攻幽州；中路由田重进统率，由定州攻飞狐；西路由潘美、杨业统率，出雁门关，攻朔（今山西朔县）、寰（今山西朔县东）、云（今山西大同）、应（今山西应县）等四州，最终目标是三路大军会师幽州，与契丹进行决战。三路大军同时前进，东路军刚出击就遇到契丹主力的迎击，大败于歧沟关；中路军闻听东路败北，也就不战而溃；只有潘美、杨业的西路军，银闭出师仅两个月，便战果累累，收复了朔、寰、云、应四州之地，兵锋直抵桑乾河。但是，由于东、中两路守军的溃败，他们却成了孤军深入。契丹在打败东路和中路两路宋军后，调集十万精锐，全力向潘、杨部占领的寰州压来。朝廷命令潘、杨率军护送朔、寰、云、应四州百姓立即迁回代州。在当时大兵压境的时刻，要完成这一任务非常艰巨。杨业经过周密思考，提出一个切实可行的方案：先派人密告云、朔等州守将，等我军离代州北上时，令云州民众先出，我军到达应州时，契丹必定会派兵迎战，这时，命令朔州民众再出城，同时派骑兵接迎，另派1000弓箭手守住谷口，这样百姓就可安全内迁。
对于杨业这个切实可行的方案，监军王先和主帅潘美却坚决反对。他们为了争功，硬要杨业率兵去打寰州。王先说：“你有几万精兵为什么还这样胆怯？应当直接出雁门关北上！”杨业说：“不行，这样做，只有失败。”王先阴险地说：“你不是号称‘杨天敌’吗，为什么不敢与敌人正面交锋，难道你还有不可告人的打算？”杨业气忿地说：“我这样做不是怕死，而是要最大限度地减少损失，完成好皇上交付的使命。庆搏核你既然这样责问我，那好吧，我现在就遵命前往。”出发时，杨业流着眼泪对潘美说：“这次出兵，必定失利，我是北汉降将，蒙皇上大恩，我愿以死报国。”他又用手指着陈家谷（今山西朔县南）说：“你们务必在两翼布置强有力的弓箭手，我转战到这里，你们就出兵夹击，不然我们将会全军覆没。”说罢，杨业就率兵出发了。经过两场恶战，因寡不敌众，杨业战败。退到陈家谷时，王先、潘美却率军早已离开了谷口，杨业得不到接应，陷入重围。虽然他奋不顾身，英勇作战，终因寡不敌众，身负重伤，坠马被俘，最后不屈绝食而死。他的儿子七郎也在这一次战斗中牺牲。
史书上记载，杨业的儿子除延玉外，还有延朗、延浦、延训、延环、延贵和延彬。
杨延朗后改名延昭，人们称他为“杨六郎”。他智勇善战，号令严明，也是北宋王朝的名将。杨延昭儿童时代受到父亲的熏陶，十分爱做军事游戏。杨业常对人说：“这个孩子最像我。”每次打仗总要带他上阵。战争中，杨延昭很快锻炼成为一名骁勇善战的大将。雍熙三年（公元 986年），杨业率军北伐应、朔，派杨延昭任先锋，与契丹军在朔州城下激战。延昭被乱箭射穿了手臂，但他毫不介意，更加讲命地与敌人厮杀。宋真宗咸平二年（公元 999年）冬天，契丹军又一次向宋朝发动大规模军事进攻，宋军节节失利。这时，杨延昭正守卫遂城（今河北徐水县西）。在契丹围攻之下，遂城城小无备，人人危惧。杨延昭泰然自若，率士兵登城固守，毫不慌乱。他让士兵在城墙上浇水成冰，使城墙变得又坚固又光滑。契丹军攻城不下，只好绕道去攻打别处。在杨业死后，杨延昭守卫北方20多年，屡败契丹军队，继承和发扬了杨家“忠心报国”的优良家风。
杨家将的第三代是杨文广，他是杨延昭的儿子，也是宋代一名边防名将。在宋仁宗时期，他先后在河北、陕西边境做过镇守将军。他镇守陕西时，主要是防务西夏国对中原地区的骚扰。
杨家将正是这样一代接一代地为保卫祖国恪尽职守。他们的事迹不断走入传说、故事、戏曲舞台和影视剧创作。北宋著名文学家欧阳修，称赞杨业、杨延昭“父子皆名将，其智勇号称无敌，至今天下之士至于里儿野竖，皆能道之。”宋元之际，民间艺人把杨家将的故事编成戏曲，搬上舞台。到了明代，民间文学家又把他们的故事编成《杨家将演义》、《杨家将传》，用小说评书的形式在社会民间广泛传播。这些传说和故事，把杨家将英勇战斗、牺牲的过程，叙述得十分详细和感人。他们还把宋代功臣潘美描绘成大奸臣做陪衬，使杨家将的英雄形象和崇高家风更加高大和完美。七郎八虎闯幽州、血战金沙滩、穆桂英挂帅、杨门女将、十二寡妇征西、佘太君百岁挂帅、杨排风……一个个栩栩如生的爱国者形象，在世间广为流传，家喻户晓，尽人皆知，以至分不清哪些是史实，哪些是演义和传说。
对于杨家将忠心报国世代相传的优良家风，对于一个家族前赴后继捍卫祖国既忠又勇的行为，人们传诵他们，缅怀他们，热爱他们，崇敬他们，以各种形式，为他们竖起一座座丰碑。
雁门关下，有一个以杨家祠堂而闻名的鹿蹄涧村，村里1000多口人，其中一多半都是杨家后代。
杨家祠堂始建于元代，是国内现存最完整的一座杨家祠宇。因杨业死后被追赠为“太尉”，谥号“忠武”，他的后代以此题祠名为“杨忠武祠”，俗称“杨家祠堂”。
祠堂大殿前，有一块鹿蹄石，形状奇特，雕刻秀美。传说是杨业十四世孙杨友，镇守代州时一日外出打猎，射中一只梅花鹿。这只鹿带箭逃走，杨友紧追不放，追到现在的鹿蹄涧村，梅花鹿突然钻入地下。杨友命人挖掘，挖出奇异的一方石头，上面雕刻着梅花鹿带箭图案，并有明显的鹿蹄印。后来，人们将这块奇异的石头搬回祠中存放，鹿蹄涧村由此得名。
多少年以来，为缅怀先祖精忠报国的高尚情怀，鹿蹄涧村年年都举行村祭，年年村祭必定唱戏，唱戏必唱杨家将戏。
“血战金沙滩”是杨家将传说故事中，杨家将打得最悲壮、最惨烈的一仗。在这场恶战中，杨家将的七郎八虎中，大郎、二郎、三郎、七郎战死，四郎、八郎被俘，五郎出家，整个一个杨家战死一大半。戏曲《金沙滩》演的就是这件英勇悲壮的事迹。但鹿跨涧村民什么戏都看，唯独不看《金沙滩》这出戏。
据说，有一年的春天，村里正唱戏，点戏人就点了《金沙滩》。说也怪，开戏前，天气晴朗，风尘不动。戏开后，契丹兵向杨家将猛烈进攻，这时突然狂风大作，飞沙走石，黄尘滚滚，搅得天昏地暗，台上台下，顿时乱作一团，台上的“契丹兵”也只好鸣金收兵。风沙过后，观众稍稍坐定，台上又紧锣密鼓敲打起来，杨老令公披挂上阵，领兵迎敌。演到二郎、三郎惨死疆场时，突然从西北方向滚过一团乌云，刹那间，风云过后，就是电闪雷鸣，瓢泼大雨铺天盖地从天而降，整个场子里成了风雨世界。
风雨过后，人们说：这是祖宗对咱们的报应，老祖宗不想让咱们再提那些伤心的事。咱们闹红火，别让他们不高兴，好吧，从今往后，演杨家喜庆的戏，咱再不演《金沙滩》了。后来换了别的戏，说也奇怪，一连几天全是风和日丽。
当然，这只不过是一个民间传说，人们也没有必要追究它的真实性。不过鹿蹄涧村人从来不看《金沙滩》这出戏倒是真的。因为他们不愿回忆祖先悲伤的往事，更不愿让这惨烈的场面再去搅扰祖先的在天之灵。他们期望的是没有侵略，没有战争，只有和平与安宁的世界。
凝聚在杨家将传说故事中的前仆后继、忠心报国的伟大精神，是千百年来中国人面对外族侵扰和西方列强欺凌，反抗侵略、保家卫国、追求和平美好希望的一种寄托。为了追求这种希望，杨老令公战死了，杨六郎、杨文广继承遗志继续战斗；男人牺牲了，佘太君、穆桂英等女人继承遗志继续战斗；主人战死了，杨排风等家丁、丫环也要继承遗志继续战斗。在中国历史上，凝聚着这种忠烈家风的事例绝非杨家将一家。仅在山西，还有薛仁贵、薛丁山、樊梨花的薛家将和呼延赞、呼延灼的呼家将。这些家将的传说和故事，相互辉映，充满了强烈的爱国主义精神，闪耀着璀璨的理想主义光芒。
雁门关外杨家将征战过的那个叫做金沙滩的古战场，昔日的刀光剑影。硝烟烽火，早已随着历史前进的车轮而荡然无存。今日的金沙滩，放眼望去，满滩皆树，枝繁叶茂，硕果累累，成为十里飘香的果园。
当我们乘坐北同蒲的火车经过这里时，列车播音员或其他知晓这个地方的人，总要手指窗外，说：“快看，这就是杨家将战斗过的金沙滩。”听者无不转头注目车外，看着这片早已面目全非的旧地，想起有关杨家将的事绩，心中升起崇敬之情。
杨家将以及薛家将、呼家将已远远走出历史的范畴，而升华为一种不屈不挠的民族精神，鼓舞一代又一代中国人，励精图治，振兴中华
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