影片根据获普利策获奖的同名小说改编而成，讲述了一位陆军上尉的军事法庭审理事件，严格说来这已经是一次真正意义上的叛变，依照军规“在特殊情况下，可以不经上级批准解除舰长的指挥权”，在凯恩号军舰因奇格舰长的错误指挥而面临沉船危险的时候，他原本忠心耿耿的副手马克当机立断接管了军舰，马克也因此和支持他的同僚受到了严格的军事审判，他的律师如果想拯救他，唯一的办法就是证明奇格军官精神失常，无法很好地控制船舰。
二战尾声，"凯恩号"战舰在执行任务时不幸遭遇了南太平洋的猛烈台风。在这生死攸关的时刻，剧中主角魁格舰长（由冯远征饰演）面临着一个艰难的抉择：是选择向南寻求庇护，还是迎着台风向北挺进？这场风暴引发了舰上的一场戏剧性事件，副舰长兼执行官玛瑞克（未提及饰演者）与魁格舰长产生了根本分歧，最终导致了美国海军历史上最著名的哗变事件。哗变者以玛瑞克为首，成功解除魁格的指挥权，使船员们避开了风暴的侵袭。
哗变之后，魁格舰长并未妥协，他向军事法庭提出了诉讼，指控玛瑞克犯有篡权的哗变罪。赫尔曼·沃克，这位知名作家，将这段真实事件改编成小说《哗变》，并获得了普利策奖。这部作品在1988年被英若诚翻译成中文，北京人民艺术剧院有幸邀请到美国著名艺术家查尔顿·赫斯顿担纲导演。通过中美两国的精诚合作，这部戏剧完整地呈现了军事法庭对这一事件的公正审判，引发了全球范围内的广泛关注和热烈反响，从纽约百老汇一路延伸至整个欧美地区。
哗变，多指军队突然轰闹造反、叛变。另有同名话剧，话剧《哗变》由美国作家赫尔曼。沃克根据自己创作的小说《凯恩舰哗变记》改编而成。为了庆祝中国戏剧百年华诞，北京人民艺术剧院再次上演被誉为“纯粹话剧”的《哗变》。话剧《哗变》以美国军事法庭审判为主线故事。成为北京人艺外国戏剧表演风格的代表之作。
《凯恩舰哗变》出版于1952年，作者赫尔曼·沃克。本小说出版以后，受到热烈欢迎，长时间蝉联畅销书榜首。1954年小说中军事法庭审判的部分被改编成话剧，以强大的明星阵容在百老汇上演，引起轰动，受到各方广泛好评，称为最经典的话剧之一。1988年 英若诚先生翻译了《哗变》。12月1日 应上海对外文化交流协会的邀请，北京人民艺术剧院的艺术家们在上海美琪大戏院上演了《哗变》。之后，上海人民艺术剧院作为内部交流也排演过《哗变》。