前朝后寝 这项原则在周朝时已基本形成，一直延续下来。前朝在古代称为“朝政用房”，后寝称为“寝居用房”。从历代皇宫建筑群的规划可以看到，帝王处理朝政的殿堂总是建在宫殿的前面，生活起居以及娱乐部分总是建在后面，明清紫禁城的规划就是一个典范。明清紫禁城的前朝部分包括太和、中和、保和三大殿，以及东西两侧对称布置的文华殿和武英殿，这里是帝王政治的中心。太和殿是宫城最重要的一座殿堂，皇帝登基、完婚、寿诞、命将出征，每逢重大节日接受百官朝贺和赐宴都要在这里举行隆重的礼仪。其后的中和殿是帝王上朝前做准备与休息的场所，中和殿北面的保和殿是皇帝举行殿试和宴请王公的殿堂。后寝部分主要包括皇帝、皇后以及宫妃生活起居的场所，如乾清、交泰、坤宁三宫、东西六宫，以及御花园等娱乐服务性建筑。这种合乎实际功能需要的前朝后寝的布局原则成了历代皇宫营造的基本格局。
三朝五门 古语称宫殿为“九重宫阙帝王家”，这种门阙森森、宫殿重重的宫殿制度形成于周朝初期。《左传》和《礼记》记载周朝的宫室制度时写道，在宫室的大门前面有阙。阙是一种高台建筑，用于登高远望，又称为宫阙，它是观察防御、揭示政令、纳取臣子建议的地方；其后有五重宫门，叫做皋门、英门、路门、库门、雉门，起到壮大威慑力的作用；后有大朝、内朝和外朝三朝。北京故宫的“五门”是大清门、天安门、端门、午门、太和门；三朝是太和殿、中和殿、保和殿。三朝五门的宫殿布局在礼制上一直被后代皇帝所延续，但是在建筑形式上根据实际情况需要，又有所改变和发展。总之，这种宫殿建制不仅威严壮观，具有强大的震慑力，而且是中国古代宗法社会等级和秩序精神的象征和体现。
左祖右社 根据《周礼·春官·小宗伯》记载，“建国之神位，右社稷，左宗庙”。帝王宫室建立时，基本遵循左祖右社的原则。宗庙的空间位置应当在整个王城的东或东南部，社稷坛的空间位置则在西或西南部，这种做法一直沿袭下来。现存的北京中山公园名为“五色土”的方形大平坛，就是明朝永乐年间营造北京时建的社稷坛。
中轴对称 作为古典建筑的重要代表，宫殿规划的另一个重要原则是中轴对称。古人尚中观念在宫殿营造上得到严格执行，重要建筑从南至北依次排开，布局严谨，秩序井然。明清紫禁城的前朝三大殿、后三宫以及重要宫门、广场均分布在中轴线上，附属建筑位于两侧，这种布局充分体现了古代社会皇权的至高无上和唯我独尊。
