一架英国飞机在飞越撒哈拉沙漠时被德军击落，飞机上的机师面部被全部烧伤，当地的人将他救活后送往了盟军战地医院。这个机师由于受伤，不能想起自己是谁，因此只被叫做“英国病人”。
护士汉娜是战地医院的一名护士，战争使她失去了男友麦根，在伤员转移途中由于误入雷区，又失去了最好的朋友珍，这使她身心交瘁。于是她决定独身留下来照顾那个“英国病人”。这是意大利的一个废弃的修道院，远离战争的喧嚣，显得宁静而闲逸，“英国病人“静静的躺在房间的木床上，窗头的一本旧书渐渐唤起了他的思绪……
匈牙利籍的历史学者艾马殊伯爵跟随探险家马铎深入撒哈拉沙漠进行考察，在那里，他结了“皇家地理学会”推荐来帮助绘制地图的“飞机师”杰佛和他美丽的妻子嘉芙莲。嘉芙莲的风韵和才情深深地吸引了艾马殊，并对她产生了无法抗拒的爱慕之情。杰佛由于回开罗筹集资金，留下嘉芙莲和考察队一同进行考察，在这段时间里，他们共同发现了沙漠深处的绘有原始绘画的洞穴，同时，嘉芙莲对机警、智慧、幽默的艾马殊也产生了好感。终于，一场激情不可避免的爆发了，嘉芙莲倒入了艾马殊的怀抱，不尽的温存使艾马殊深陷情网而不能自拔。然而，身为有夫之妇的嘉芙莲深知这是一场没有结局的爱情，尽管她深爱艾马殊，但她无法逾越道德的屏障，最终，她决定与艾马殊分手，这深深地伤害了艾马殊。
由于英国对德宣战，马铎也要回国，留下艾马殊在沙漠继续他在原始人山洞的考察。在一次杰佛驾驶飞机来接艾马殊时，飞机降落出了事，杰佛当场死去。而同机的嘉芙莲也受了重伤，艾马殊抱起嘉芙莲将她送往山洞，嘉芙莲此时向艾马殊道出了自己一直都在深爱着他。艾马殊要拯救嘉芙莲，可是那里没有人烟，他必须步行走出沙漠求救。他将嘉芙莲安置在山洞里后，对他许诺一定会回来救她。
然而，当走出沙漠的艾马殊焦急地向盟军驻地的士兵求救时，却因为他的态度和名字被当作德国人抓了起来，并送上了押往欧洲的战俘车。时间在一点点地流逝，心挂嘉芙莲的艾马殊焦急万分。他终于找机会逃了出来，此时，对他来说，没有比救嘉芙莲更重要的事了，情急之中，他用马铎绘制的非洲地图换取了德国人的帮助，用德国人给的汽油驾驶着马铎离开时留下的英国飞机返回山洞。他没有违背诺言，可是，时间已过去太多，嘉芙莲已在寒冷中永远地离开了他……
在照顾“英国病人”的日子里，汉娜结识了印度籍的拆弹手基普，并产生了爱情，在战争的阴影下，他们的爱情显得谨慎而克制。就在此时，战争结束了，然而，死亡并没有结束，身为拆弹手的基普，注定还要无数次地面对死亡。汉娜理智地和奔赴雷场的基普人分手了。由于艾马殊将地图交给了德军，使德军长驱直入开罗城，直捣盟军总部。马铎得知后深感愧对祖国，饮弹自杀。为盟军效力的间谍“会友”被切去了手指，使他对艾马殊充满憎恨，他通过打听找到这座修道院，想复仇杀死艾马殊，可当他听了艾马殊的故事后，却又无从下手。艾马殊决定了结束自己的生命，汉娜深深地理解他，协助他离开了这个世界，追随他的爱人去了。汉娜也要离开修道院了，她怀抱着艾马殊留下的那本旧书，回望绿荫影中的修道院，心中无比的平静…
加拿大护士汉娜在位于意大利的野战医院照看着一名在飞机残骸中发现的已严重烧伤的机师。他对自己的过去已没有任何记忆而且也没有丝毫能证明自己身份的物品。医院的人只能通过他的口音判断他是英国人，于是人们便称之为“英国病人。由于前方战事吃紧，医院被迫撤离。“英国病人”因伤势太重，不能经受旅途的颠簸，于是汉娜照顾他暂时借住在一座修道院中。在那里汉娜设法帮助“英国病人”拼凑出了他的过去。“英国病人”原名拉兹罗·阿玛是一名有匈牙利贵族血统的英国人。他酷爱冒险，曾参加了一个北非探险小组，并负责在地图上标出未被标注过的地域。不久探险小组里来了英国人杰弗瑞·克林弗顿和他活泼、可爱的妻子凯瑟琳。凯瑟琳与拉兹罗迅速相爱。为了得到爱情，拉兹罗甚至背叛了他的朋友、祖国和所有值得珍惜的东西。后来汉娜与拉兹罗相继遇上了排雷英雄剔普Kip和对“英国病人”的过去有所了解的卡罗瓦戈。故事在复杂多变的情节中展开，演员完美的演出则更增加了本片的艺术魅力
该片的中心故事是一场像沙漠一样浩瀚、像战火一般炽热的婚外恋：一个年轻的制地图学家爱上了他同事和朋友的妻子。二战期间，一架英国飞机在飞越撒哈拉沙漠时被德军击落，飞机上的机师面部被全部烧伤，当地人将他救活后送往了盟军战地医院。由于受伤，这个机师丧失了记忆，不能想起自己是谁，因此只被叫做“英国病人”。 在这个意大利托斯卡纳的废弃修道院，具有法国和加拿大血统的护士汉娜决定独自留下来照顾他。“英国病人”静静的躺在房间的木床上，窗头的一本旧书渐渐唤起了他的思绪……
《英国病人》讲述的是一个战争和创伤的故事。
二战期间，一位严重烧伤的“英国病人”通过一本旧书重新唤回了他过往的记忆。他是考古学家艾马殊伯爵，在撒哈拉沙漠考察时与美丽优雅但已为人妻的凯瑟琳相爱。两人为爱冲破道德约束成为了秘密情人。
然而这样甜蜜的地下恋爱关系还是被深爱妻子的杰夫发现了。愤怒的杰夫带着凯瑟琳驾驶飞机撞向艾马殊，企图三人在沙漠同归于尽。艾马殊躲过一劫，但杰夫命丧黄泉，凯瑟琳身受重伤。
而艾马殊为救人不惜和德军做交易，却最终还是失去了心爱的女人。他伤心欲绝地带上凯瑟琳的尸体想要回家，在驾驶飞机穿越撒哈拉沙漠的时候又反被德军击落。
爱情故事融合战争背景，总能让电影作品迸发出不一样的灿烂火花。沉重的历史环境，违背传统道德的爱情，一触即发的民族矛盾，每一个个体背后隐藏的深刻伤痛。
《英国病人》不仅仅是一部爱情电影，更是一部反战电影，甚至可以说是一部解放个体、探寻自我的电影。在这里婚姻、等级、种族、国家都不是困扰人们的界限。过分追求自我，释放内心欲望的行为反而让观众感同身受，不再排斥，甚至得到同情和谅解。