一艘巨大的外星无人探测器向地球航来，它不断地发出奇特的电波信号：功率强大的信号煮沸了海水，干扰了附近的星舰并造成了广泛的破坏。此时，詹姆斯·柯克中将与他的船员们在完成了让斯波克上校复活的任务后，驾驶着从克林贡人那抢来的猛禽舰（被改名为“赏金号”）从瓦肯星返航，尽管他们已经知道了将面临军事法庭的指控：他们被指控盗窃了联邦星舰进取号，并对她的毁坏负有责任。在此关头，尚在恢复中的斯波克发现这艘外星探测器正尝试与地球上的座头鲸建立联系；但不幸的是，早在3个世纪前座头鲸就因过度的捕猎而灭绝了。
在《星际迷航4：抢救未来》中，故事延续了前一集（《星际迷航3：石破天惊》）的紧张情节。企业号的舰长詹姆斯·T·寇克将军及其团队在经历了与瓦肯星的重逢和斯波克灵魂回归的胜利后，却遭遇了克林贡人的突袭，企业号不幸坠毁在创世星上，付出沉重代价。
寇克带领幸存者驾驶从克林贡人手中夺取的猎禽舰，被重新命名为“赏金号”，他们面临着星际联邦的指控，指控他们盗窃并导致企业号的坠毁。此时，一艘神秘的外星无人探测器逼近地球，其发出的强烈电波信号引发了一系列灾难，甚至影响了附近的星舰和环境。斯波克在伤愈研究中揭示，探测器试图与早已灭绝的座头鲸沟通，但这一可能性因历史的遗憾而变得遥不可及。
在时间紧迫的情况下，寇克和船员们耗尽星舰能源，利用引力弹射技术穿越时空，将“赏金号”送到了1986年的旧金山，他们将星舰隐藏在金门公园的草坪下，同时寻找能够与探测器沟通的座头鲸，并寻找合适的容器装载。他们还需恢复猎禽舰的动力，以应对接下来的挑战。这个任务艰巨，但危机四伏的星际旅程才刚刚开始。
《星际迷航4：抢救未来》，是一部由派拉蒙影视于1986年拍摄的电影。该部电影是《星际迷航》科幻系列的第4部电影。在西方通常简写作“ST4:TVH”、“STTVH”或者“TVH”。它是三部曲《星际迷航2：可汗怒吼》、《星际迷航3：石破天惊》的终篇。这部电影常被西方星迷称作“有鲸鱼的那一部”（“The One with the Whales”）:。