方世玉（李连杰 饰）原是城中纨绔子弟，好打抱不平。一日，他闻说外省富豪雷老虎在次设下擂台，比武招亲，又听讲雷小姐貌美如花，遂前往比武招亲。当方世玉过赢准备打赢未来岳母李小环时，一阵风吹过，将台上坐着的小姐的盖头吹了起来，他发现竟是一名丑女时，马上故意认输，溜之大吉。 方世玉的母亲苗翠花（萧芳芳 饰）听说儿子擂台上败下阵，自觉颜面无光，于是化身方世玉的哥哥方大玉前往打擂，
都说方世玉是大英雄，但也说他横行乡里欺压百姓，最终被尼姑一脚踢死应该是真实历史，武当派的五枚师太就在与方世玉的比拼中将方世玉杀死，其实五枚师太和方世玉打的是难解难分，不过五枚师太却利用诡计将方世玉打败，并一脚便将是踢死。
据南方史书记载，方世玉长得不帅，但也不高，不矮，不胖，也不长麻子。他的家族开了一家医药公司。因此，他的家庭很富裕，他的父母从小就溺爱他，这导致了他非常淘气的性格。因为母亲苗翠华，方世玉有一身武艺，很会打。方世玉十几岁的时候，他的家人把他送到南少林，使功夫达到了一个更高的水平。学成回家后，恶行不改，依然喜欢到处惹事。家里的人很担心他会惹上麻烦，所以每次他父亲方德出门处理货物时，总是把他带在身边，一件事就是为了看他，免得他在家里惹麻烦，二人就可以做保镖。
相传，在方德与方世玉到杭州期间，方世玉在杭州惹了一场比较重大的事，当时武当派的雷老虎摆设擂台，目的是比武切磋，不过方世玉却把雷老虎给打死，所以武当就派人寻求公理。也就是五枚师太，她和方世玉斗于在一个地方，五枚师太的武功和方世玉不相上下，这时她假装体力不支倒在地上，方世玉不知道五枚师太的用途，飞身过去，抬起脚朝五门上的台阶走去。突然,五枚师太一个袭击就把方世玉给打倒在地，而后一跃而起，朝着方世玉后腰一剂猛踢，将方世玉当场毙命。
其实电视中的方世玉是经过美化和艺术化的，真实的方世玉也只能够说功过相当。
方世玉是一个虚构人物，历史上不存在。他最早出现在清代小说《乾隆游江南》里面，被一个叫五眉（又作“五枚”）师太的人踢中谷道命门身亡。死的时候仅24岁。
最早塑造方世玉艺术形象的，是一本清代佚名人士的小说《乾隆游江南》，又名《国朝鼎盛万年青》。这是一本集神怪与武打于一身的通俗小说。
小说故事的主线是讲乾隆皇帝下江南，一路遇见各种贪官恶霸，惩恶锄奸，副线是写江南民间秘密结社与黑帮斗争。其中最大的两处火拼，就是写南北少林的矛盾。
这本小说把乾隆当成宋太祖来写，把江南的反清人士全部写成了黑帮火拼。方世玉严格来说，在小说中也不是正派人士。
书中的方世玉也不是李连杰演出来的白面书生，而是被其母从小用各种药水泡大，一个铜皮铁骨、好勇斗狠的楞头青。反倒是李小环与苗翠花的人物形象，写得还有点意思。
方世玉与五枚师太本来无怨无仇，只因为十几岁的时候路过杭州，看不惯雷老虎仗着官府的势力摆擂台，侮辱本地拳勇，于是上台挑战。书中描写，他比武的时候使用袖箭，暗算杀死了雷老虎。
雷老虎的老婆李小环请出其父李巴山对战方世玉，方世玉这边也请了和师门有渊缘的救兵。最后两边请的人越来越多，李小环方面，亲属基本被方世玉杀尽。最后两家的仇怨，直接发展成了南北少林之争。
书中的乾隆，利用了这一段江湖恩怨，挑起两派斗争，最后坐收渔人之利。
方世玉当初以袖箭杀人，最后在与五眉的约战中，也被五眉趁其不备，用掏肠手杀死。
这本书目前华夏出版社有卖，感兴趣的朋友可以看一下。表面上似乎是吹捧乾隆，抹黑了反清志士，不过在当年却是禁书。