21世纪以来，天文学家一次次关于天地大冲撞的预警，引起地球人类的阵阵恐慌。人们迫切需要知道：天体是否会撞上地球？人类究竟能否成功地防御天体对地球的撞击？
2004年9月29日，世界上各大媒体都发布了一条消息：一颗名叫“图塔蒂斯”的小行星，这一天从距离地球154万公里的地方与地球“擦肩而过”。
对于地球上的人们来说，154万公里似乎已经相当遥远了。然而，如果从天文学的角度看，这个距离仅仅是地球与月球距离的4倍，实际上已经非常接近地球了。“图塔蒂斯”小行星长达4．6公里，宽约2．4公里。科学家们通过模拟试验发现，一颗直径100米的小行星如果撞到地球上，撞击力相当于100万吨级的原子弹。如果直径超过1公里的小行星，则有可能导致全球性灾难。尽管事实表明这颗小行星撞上地球的几率为零，然而庆幸之余人们还是担心，小行星“图塔蒂斯”在今后会不会被地球引力捕获并发生撞击，是否会给地球带来巨大灾难？1994年“休梅克——列维9号”彗星与木星发生的大规模碰撞，则是今天人们所能看到的最壮观、最惨烈，也是最为恐怖的一次天体撞击。运行到木星附近的伽利略探测器，以及哈勃望远镜恰好赶上了这次撞击，并进行了及时拍照。对于了解木星，这显然是一次可遇而不可求的绝好机会。
木星的遭遇，为研究地球漫长的演化史提供了有形的参照，同时也再次引发了人类对于地球命运的严肃思考——如果类似的撞击发生在地球上，那会造成何等不堪设想的后果呢？墨西哥尤卡坦半岛，1980年以来一直吸引着科学家的特别关注。科学家们发现，这个环形山大约形成于6500万年前?熏富含高浓度的铱元素。根据这点科学家推断：6500万年前，一颗小行星或者彗星曾经与地球发生过猛烈撞击，撞击地点就在墨西哥的尤卡坦半岛上，撞击同时释放出了地球本身奇缺的铱元素。全球古生物界的主流观点认为，6500万年前的那次撞击，有可能导致了地球上包括恐龙在内70%以上的物种灭绝。然而地质勘察表明，那次可能导致了部分物种灭绝的撞击，不过是地球遭遇过的众多撞击中的一次。在目前人类能够找到的天体撞击遗迹中，最大也是最古老的南非“伏利德佛”陨石坑，直径长达140公里，已经有19．7亿年的历史。1976年3月，在中国吉林降下的一场陨石雨中，共坠落了较大陨石138块，最大的一块重1770公斤，被称为世界“陨石之王”。据统计，世界各地发现较大的陨石坑有140多个；每年朝着地球落下的地外物质达到500万吨之多。 撞击地球的天体究竟来自哪里？它们为什么会与地球相撞？发生撞击的几率究竟有多大？它们给地球究竟带来了什么？袭击地球的天体主要包括陨石、小行星或者彗星。在数以百万计的小行星中，那些飞到地球公转轨道附近的，被称为“近地小行星”。对地球威胁最大的就是这些近地小行星。已经被确认的近地小行星有400多颗，直径在1000公里以上的就有将近100颗。随着对小行星监测的进一步加强，关于它们与地球发生撞击几率的计算也越来越精确。据介绍，要造成1公里到10公里级的小天体撞击地球，即会造成某种程度的物种灭绝的概率，根据现有的预测是5000万年一次。科学家们发现，小行星撞击地球，除了带给地球极为惨重的灾难以外，也给人类带来了许多从地球自身难以获取的宇宙信息。小行星上的金属含量可能非常高，其中可能包括地球上的“铂”一类的稀有金属。甚至有人估计，一颗直径1公里的小行星的矿藏，可能价值亿万美元以上。对于科学家来说，陨石还有另外的研究价值。专家介绍说，太阳系大约是46亿年到50亿年以前形成的，地球的年龄是46亿年，火星和木星之间的这几十万颗小行星，还是原始状态。研究它就能分析出里面的成分有没有有机分子，就能够研究出生命起源可能的途径。
人类究竟如何应对来自小行星或者彗星的袭击？科学家正在研究的防御方案有哪些？这些方案又是否可行？科学界防御天体撞击的设想方案总共两大类。一种是将它们炸毁，破坏掉；另一种则是改变它们的运行轨道。当然，这些技术虽然在理论上都是成立的，但实际可行性仍然需要进一步的实验研究。有科学家设想用激光摧毁撞向地球的小天体；或者发射反物质，让入侵者在猛烈的湮灭反应中炸毁；还可以利用“太阳帆”，使它们在光压下扭转飞行方向，远离地球轨道。或者利用常规火箭把太空船发送到小行星上，把小行星推离原来的轨道。2004年8月，欧洲航天局推出了构思宏大的“堂吉诃德计划”。科学家将建造以“堂吉诃德”和“桑丘”命名的两艘太空船，用来研究某一颗近地小行星。桑丘号太空船预先到达这颗小行星的运行轨道附近，在飞行的过程中，向小行星发射多个探测器。然后，堂吉诃德号太空船将以每秒10公里的速度撞向小行星。撞击发生后，桑丘号太空船与地面太空望远镜一起监测被撞小行星，跟踪观察由撞击所产生的小行星碎片的轨迹，分析整个攻击计划是否能够改变小行星的飞行速度和方向。在未来，人类能否成功防御天体对于地球的撞击，取决于科技的发展水平。我们愿意坚信，随着科技的不断进步，6500万年前天地大冲撞的那个瞬间不会在未来重演。
