1969年冬，山寒水瘦的黄河岸边。穷庄稼汉赵大30岁还未娶亲，母亲临终前将他托付给本族大爷赵天堂。邻村姑娘狗旦与赵大相好，她出身不好，母亲病重无钱医治，赵大出于好心，卖掉自留羊资助她们。谁知，公社武装部长米来昌竟粗暴干涉，带人抓走狗旦。批斗大会上，狗旦备受污辱，赵大挺身而出大闹会场，结果遭人毒打。狗旦四顾茫茫，万念俱灭，跳进汹涌的黄河。狗旦死后，赵大的好友双喜四处为之求亲，但终无着落。赵大为了满足母亲的遗愿，一气之下揭下"阴婚启事"，米来昌横加斥责，赵大怒不可遏，顶风冒
时间流转，冬去春来，赵大再次踏着春天的气息回到家乡。他遇到了青青，一个年轻漂亮、性格泼辣的姑娘，却因换亲被迫嫁给了一位大她十多岁的拐子。赵大对她的遭遇深感同情，青青也深深地爱上了他。一次集市上，赵大发现自己的书包里被人偷偷放了一双新布鞋，还有一张鼓励他走出困境、开始新生活的纸条，这些温暖的举动触动了他的心弦。他首先猜测是青青所为，但布鞋并非出自她。米来昌曾对赵大和狗旦的悲剧感到愧疚，多次登门道歉，并试图为他牵线说亲，这又让赵大内心充满了痛苦的回忆。
正当赵大与农村教师沈玉兰的关系渐入佳境，准备步入婚姻殿堂时，他惊讶地发现玉兰竟是他"已故妻子"的寡母。族里的长辈和玉兰的婆母都对此表示反对。而玉兰却坦承布鞋和纸条是她所送，这让赵大陷入了深深的纠结。此时，青青在黄河边默默奉献，亲手制作了一双布鞋，并向赵大下跪，使得赵大的婚事再次陷入波折……