抗日战争时期，华北根据地龙门村有赵姓父子两人，父亲（舒适）是民兵队中队长，12岁的儿子海娃（蔡元元）则是儿童团团长。某天，赵父让海娃给八路军送一封有关攻打日军炮楼的鸡毛信，海娃装扮成放羊娃赶着一群羊携信上路。\r路途，海娃遇到敌人，急中生智把信藏在绵羊的尾巴之下，逃过一劫。海娃被迫带路，晚上却趁敌人熟睡取信逃跑，中间信一度得而复失、失而复得，海娃也再落敌人之手，这回，聪明勇敢的他将敌人引上了歧途，而敌人发现上当时，打伤了海娃的手，这时，八路军赶到。
《鸡毛信》的故事是一个叫海娃的孩子，他的父亲让他送一封信。结果海娃在送信的途中遇见了日本鬼子，他就机智地把信藏在了厚厚、软软的羊尾巴里，最后，他通过他的机智、勇敢顺利地把信送给了王连长，王连长把敌人一举歼灭。
故事详细内容：
儿童团的团长，名叫海娃，他接受了民兵中队长（他父亲）让他送鸡毛信的紧急任务以后，拿着放羊鞭子赶着一群羊，就毫不犹豫地踏上了征程。
他刚一进山谷，迎面就来了一群日本鬼子兵。无法躲避，为了躲过敌人的搜查，确保鸡毛信安全送到八路军负责人手中，海娃把鸡毛信绑在了一只羊的尾巴下面。就这样渡过了一关。
鬼子兵想抢海娃的羊群，以便他们杀羊美餐，硬是让海娃赶着羊随他们走。海娃装着顺从的样子，随他们走了。晚上歇在一个村庄，鬼子兵横七竖八地躺在一个大房间，把海娃堵在中间，门口还有岗哨。夜深了，万籁俱寂，月光轻柔，可是海娃的心一点也不平静。信还没有送到，怎么办呢？海娃趁鬼子睡熟的时候，轻轻地、一步一步地挪动，满头大汗也顾不得擦，终于逃出了鬼子的魔掌。
此后，又经过几番曲折和跋涉，克服了重重困难，最后，终于把信送到了八路军张连长手中。这样，按照鸡毛信中作战的时间、路线，八路军与民兵一举炸毁了鬼子的炮楼，夺回了被敌人抢走的粮食、物资，还活捉了鬼子的头头“猫眼司令”，为百姓除了害。
《鸡毛信》有电影和连环画等形式，主要赞扬了海娃在敌人面前，机智、勇敢，有了困难不要退缩，积极想办法的精神品质。
鸡毛信的意思是旧指需要迅速传送的公文、信件，上面插上鸡毛。
现存全国唯一的鸡毛信实物，是从河北省元氏县仙翁寨发出的。仙翁寨现分为前仙，后仙两个村。抗日时期，仙翁寨周围地区，国民时期都普遍使用鸡毛信，以致泛滥，个人琐事都使用鸡毛信。元氏县西部太行山区的仙翁寨周围，所使用的鸡毛信，有信封，一律是两根鸡毛，在信封的两角。一般没有邮戳，司令部的有邮戳，为长方形。请老百姓专人投送。
鸡毛信源于“羽檄”。“羽檄”：这是古时征调军队的文书，上插鸟羽表示紧急，必须速递。《汉书·高帝纪下》：“吾以羽檄征天下兵。”颜师古注：“檄者，以木简为书，长尺二寸，用征召也。其有急事，则加以鸟羽插之，示速疾也。”
鸡毛信的国内现存：
上世纪五六十年代，一部名叫《鸡毛信》的电影曾经家喻户晓，讲述的是一个叫海娃的少年，机智地将一封插着鸡毛的重要信件，送到八路军手中的故事。人们如果要看鸡毛信的实物，只能到安徽省档案馆内，这里展示着一封黟县档案馆收藏的鸡毛信实物，是国内唯一现存的鸡毛信。