海雅达尔在太平洋中的波利尼西亚群岛作科学调查时，综合研究了那里的文物遗迹和民间传说，以及太平洋的风向、潮流等，确信群岛上的第一批居民，是公元5世纪从拉丁美洲漂洋过海到那里去的。海雅达尔则坚信自己的观点是对的。但一些学者反对这种说法，理由很简单：人类不可能乘木筏横渡太平洋。
海雅达尔则坚信自己的观点是对的。为了用事实驳倒对方，他和同伴们筹划资金并克服了种种困难，完全按照古代印第安人木筏的式样，造了一只木筏，于1947年4月从秘鲁漂洋西去，他们驾驶的小木筏，在烟波浩渺、一望无际的南太平洋中，经历了各种各样意想不到的折磨和惊险，历时三个多月，横渡四千多海里的洋面，到达波利尼西亚群岛的一个荒岛上。这次航海，是一次震惊全球的壮举。海雅达尔等人用自己的艰难实践证明了自己的判断，并向人们展示他们忠诚和执著于科学的精神。
《孤筏重洋》中译本约16万字，它用朴素的文字，真实地记录了一段了不起的经历，从而使读者惊心动魄，受到教育。因此，大体了解书中的主要情节，实属必要。
作者海雅达尔在书中先说明他的理论形成经过，二战结束后，他决定到美国去发表他的理论。面对“人类不可能乘木筏横渡太平洋”之类的责难，他决心用自己的实践予以反驳，而他的想法却被朋友们当作“笑话”，认为他“发疯了”。
海雅达尔却认真地开始准备他要做的事。他住进了在纽约的“挪威海员之家”，借以接近海员们，并和他们研究南太平洋航行中有关情况及木筏漂海的可能性。海员们都认为这件事是危险的，但用这种方式漂海并非没有可能。
此后，在找到了资助人，筹集资金解决经济问题后，他们动手解决远航前必须办妥的最重要的一件事，那就是：要仿照印加时代航海人的做法，到厄瓜多尔的安第斯山区原始森林中，砍伐九根大筏木(注：一种产于拉丁美洲的珍贵木材，干燥后比软木还轻)来绑扎木筏。嗣后，经过在大洋中漂流的实践证明，他们的木筏，因为木材是新砍下来的，树干中的浆汁成为一种饱和物，阻止了海水渗入，因而避免了木筏的下沉。
安第斯山原始森林中生活着印第安人的原始部落，那里的人，那时还在砍杀仇人的头颅制成模型出售。到那里去砍伐筏木，除了要和那里的土著打交道外，还要提防蟒蛇、毒蛇、蝎子、巨蚁、蜥蜴和鳄鱼的侵袭，此中惊险经历，不言自明。砍了筏木后，他们把木树运出森林，漂到河口，用汽轮拖到秘鲁。
随后他们要在利马晋见秘鲁总统，请求总统批准海军部支持他们，在海军船坞中按古代印第安人木筏式样建造一只大木筏，从海军军港启程远航。启程前一天，美国等十几个国家驻秘鲁的大使、公使及挪威侨民代表赶来送行，因为大家公认这是在科学领域中一件惊天动地的壮举。1947年4月28日清晨，由秘鲁海军的拖轮把木筏拖向外海，随即，木筏进入了亨伯特水流。
亨伯特水流是来自南极的冰冷的巨流，它向北流向秘鲁海岸，转而向西，在赤道之下奔腾呼啸，横贯大海。这水流湍急部分，波涛汹涌，白浪滔天，浪谷与浪峰相差十来英尺。他们两个人一班，在巨浪中轮流值班掌舵。开始的24小时中，每人掌舵2小时，休息3小时；以后，体力不济了，改为每班 l小时，休息1．5小时，如此轮流。这样疲惫了30小时，海面才平静了些。以后的二三个月中，经常一连好几天遇到这样的大浪。有一次暴风雨中，浪峰要高出浪谷20至25英尺，舵手站着掌舵，水没到腰际，人好像在湍急的河流中迎着逆流前进。
在漂海的过程中，木筏经常与鲸鱼、海豚、鲨鱼、章鱼、水母、海龟以及各种各样的奇怪鱼类为伍。章鱼的脚极长，可以伸到木筏的每一个角落。这脚，可以置大鲸鱼于死命，也可以在大鲸鱼身上留下可怕伤疤，所以他们每人都配备了一柄大刀，准备在夜里被章鱼的脚围住脖子，把他们从睡袋里拖出去时，砍它的脚。他们还要拿鱼叉在木筏边和残忍贪食的鲨鱼搏斗。夜里，还有大海豚爬到木筏上来，弄得他们晚上休息时，经常是浑身湿漉漉的。
过了两个多月，从岸上带来的清水发臭了，不能饮用。到处是水却没有水喝。于是，就破了—些鱼，挤出鱼身的水份当饮料。
两位弄电台的伙伴经过艰巨的努力，终于和世界一些地区的无线电爱好者联系上了，通过这些爱好者，他们和挪威的哈廉国王及美国国家气象局长，也有了电报联系。他们虽飘流在大洋之中，全世界仍然和他们紧密相联。
在他们启航后的第97天，终于飘流到了波利尼西亚群岛的安格图岛边缘，但巨浪冲击着礁石，木筏找不到去岛上的进口。结果狂风又把他们吹向大海。在海上又飘流了三天三夜，也就是他们在大海上飘流了整100天的时候，经过了一场十分险恶的搏斗，木筏终于在波利尼西亚群岛的一个荒岛上靠岸。除了带去的一只鹦鹉死于海上的风暴外，他们6个人全部平安登陆。过了几天，附近一个岛上的波利尼西亚人驾船把他们从荒岛上接走。经过无线电联系，法国驻太平洋殖民地总督派船接他们到塔希提岛首府帕皮提，挪威政府又派巨轮到帕皮提接他们。为科学而进行的一场艰险、雄壮的海上旅程，终于胜利结束。
以上复述的情节，难免挂一漏万，但就是从这样极简略的复述中，我们也不难看到，当时有一些国家推荐此书作为青少年课外必读书的意图何在。
我以为，实际上是要在青少年中提倡一种高尚的情操，提倡一种理想，提倡为科学而献身的精神。健康的理想教育，应该是对学生进行德育的一项主要内容。许多国家，由于社会制度不同，他们对青少年的教育方法当然也不相同；但尽管如此，不同类型的国家在教育上却还有不少一脉相通之处，有不少共同点。这共同点有许多适用于我们，过去我们对这方面注意得太少了。
不是说要爱科学吗?那就要全身心地去爱它，要有理想，要准备为科学上的真理献出一切。当然，不是鼓励所有青少年为了证明一种理论，都要用生命去冒险。要提倡的是：在这种壮举背后体现出的一种英雄气概和无畏精神——一种为维护真理在必要时不怕栖牲一切的气概和精神。
不是说要从小培养克服困难的精神吗7怎样克服困难呢7你就看这几位科学家的所作所为。
不是说要提倡办事认真、负责吗?不是说“世界上怕就怕‘认真’二字”吗7怎样认真呢7这就是！
不是提倡考虑问题要仔细缜密吗?这也就是!他们的缜密十分具体，缜密到木筏上用的木材不能用旧的，而要用新砍伐的，连这样一个细节都考虑到了。只有这样缜密地去办事，才保证了他们最终的胜利。
诸如此类的东西，就是上面提到的“共同点”，所有这些，在各种类型国家对青少年进行的“德育”中，不是都可以适用吗?
理想教育对于青少年的健康成长十分重要。如今，理想的光芒在我国新一代青少年中渐趋暗淡，此中原因错综复杂，非本文所能详细论及。但在学校教育中，把德育也当作应试教育的一个环节进行，实是导致青少年理想丧失的原因之一。许多学校中的所谓德育，就是要你去背诵一些条条框框准备应付各种考试，包括升学考试，因为条条框框就是一切。至于如何在一些实际的学习活动中，去培养学生的理想和情操，培养他们优秀的思想品质、良好的道德规范，使学生进入社会后，能够成为一个大写的人、高尚的人、优秀的人，而不是成为口是心非、言行不一、鼠目寸光、“实利”第一的庸夫和小人，恐怕就考虑得很少，或是根本就没有这样去做。从许多国家在青少年教育中，对《孤筏重洋》一书所持的态度，我想，应该对我国学校的德育问题，提供了某些启发。
原书于1950年出版后，接连再版十余次，受到全世界读者的热烈欢迎。美、法、英、日、前苏联等30余个国家均有译本，有些国家还把此书规定为中学生必读的课外读物。
朱启平先生翻译此书，始于50年代中期，他是应《旅行家》杂志主编彭子冈之约而译的，刚连载了几期，灾难的1957年来了，彭子冈和朱启平都被打成“右派”，连载随即夭折。直到1981年12月，完整的中文版由湖南人民出版社首次出版。第一次印了8万余册，以后好像没有再印过，也没有看到过有分量的书评。当时，我还在工作岗位上，虽曾对有关同志口头提过，要组织书评，广泛宣传，但并没有把此事具体落实，至今引为憾事。