乌龟称得上是动物界中的“移动堡垒”，其坚硬且厚重的龟壳给它们提供了有力的保护，当遇到危险的时候，乌龟只需要将头部以及四肢迅速地缩进龟壳，基本上就安全了，所谓“狗咬乌龟，无处下口”也正是因为这个缘故。所以说如果有人问起，乌龟为何会进化出龟壳？相信很多人都会认为这是乌龟为了自我保护而进化出的“盔甲”。
然而如果你认为这是为了自我保护，那你就错了，为什么这么说呢？我们需要先来看看龟壳到底长什么样子。
从上图中我们可以清楚地看到，龟壳是与乌龟身体内的骨骼紧紧地连在一起的，又或者说，龟壳本来就是乌龟骨骼的一部分，这与其它动物的“盔甲”似乎存在着明显的不同。这就引出了一个有意思的话题，即在最初的时候，乌龟的龟壳到底是怎么进化出来的呢？
对于这个问题，科学家们提出了两种观点，第一种观点认为龟壳是由一种名为“骨鳞”的骨性皮肤进化而成，理由是有足够的化石证据证明像鳄鱼、蜥蜴这类动物的“盔甲”就是由此而来，甚至生活在远古时代的恐龙的“盔甲”也是来自于此，另一种观点则认为，龟壳其实是由乌龟的肋骨逐渐演化而成，理由是研究人员观察到现代乌龟的胚胎所显示的一些迹象。
在过去的日子里，这两种观点一直争论不休，双方都希望能够找到来自远古的乌龟化石证据，从而证实自己所持的观点。功夫不负有心人，在2008年的时候，科学家在位于贵州关岭的三叠纪地层中找到了一种来自于大约2.2亿年前的龟类化石（如下图所示）。
科学家发现，这种远古龟类的龟壳非常奇怪，因为它们的龟壳只是一个“半成品”，其甲壳只存在于腹部，而在背部却什么甲壳都没有，因此科学家将其命名为“半甲齿龟”。需要注意的是，后续的研究表明“半甲齿龟”根本就没有没有什么“骨鳞”，其坚硬的甲壳确实是来自于自身的肋骨，这就说明了上述的“肋骨起源说”是正确的。
（“半甲齿龟”想象图）
显而易见的是，对于乌龟而言，这种只长在腹部的龟壳根本就起不了自我保护的作用，并且这种龟壳还会严重影响乌龟动作的灵活度，简直可以说是一种累赘。那么问题就来了，这些远古的乌龟为什么会进化出这样的龟壳呢？对此科学家一开始也百思不得其解，直到他们想到了“正南龟”。
（“正南龟”化石）
“正南龟”最早在大约2.8亿年前，早在19世纪末，人们就发现了它们的化石，研究表明，“正南龟”拥有一个像“铲子”一样的头骨，并且前肢比后肢强壮得多，这代表了“正南龟”非常善于挖掘，而在其眼睛周围还存在着一种“硬化环”，则代表了“正南龟”可能经常生活在微光的环境，种种迹象都暗示了“正南龟”应该是一种喜欢生活在地下的动物。
（“正南龟”想象图）
由于“正南龟”没有像样的龟壳，也没有“骨鳞”，因此科学家一度认为“正南龟”与现代乌龟没有什么关系，但“半甲齿龟”这种“半成品”的发现，却将“正南龟”与现代乌龟联系在了一起，这就让科学家意识到之前的判断是错误的，“正南龟”应该就是现代乌龟的祖先。
科学家据此推测，在大约2.5亿年的“二叠纪大灭绝”事件中，“正南龟”顽强地挺了过来，而它们所采用的策略就是尽量向地下挖掘，从而躲开地面上的严酷环境。在长期的挖掘过程中，为了给身体提供足够的支撑，“正南龟”的肋骨就逐渐地变得更宽、更厚也更坚硬，渐渐进化成了像“半甲齿龟”那样的龟壳。
然而这样的龟壳会让乌龟的行动变得迟缓，使得它们容易遭受来自其它动物的威胁，为了弥补这一缺陷，乌龟干脆就将自己的龟壳进化成覆盖全身的“盔甲”，这样就成了现在我们所看到的乌龟的样子。
