1988年，为了应对不断翻倍的犯罪增长率，联邦将曼哈顿岛改建成一座庞大的监狱，囚犯们被扔到其中自生自灭，纽约城变成了犯罪之城。转眼已是1997年，代号“大卫14”的美国空军一号被美国国家解放阵线劫持，最后坠毁在监狱城内，美国总统独自深陷城中。曾经的空军英雄、功勋特种队员普林斯肯中校（库尔特•拉塞尔 Kurt Russell 饰）由于抢劫银行入狱，政府决定利用普林斯肯潜入监狱城，救出总统。 &
故事讲述1997年的纽约已成为一个大监狱，住着一大群无赖疯子。美国总统的座机失事坠落纽约，警察找到一名终生监禁的暴徒，限他在二十四小时内将总统救出，否则注入他身上的药物会自动爆炸。
在未来世界里，纽约市已成为一所被隔离的大型监狱，美国政府将犯人丢进这所超大监狱中，只能进不能出让他们自生自灭，一天载着美国总统的空军一号意外迫降坠毁于纽约市中心，乘坐逃生舱逃出的美国总统被监狱中的犯人首领公爵所俘虏，由于总统身上带有一卷'关于世界和平'非常重要的录音带 ，美国政府利用一名曾是战时英雄的囚犯-蛇王，威胁他进入纽约就出总统，蛇王为了换得自由身，不得已决定身入险境……