计划由来
1961年4月12日，发生了一件令美国人恼怒的事：苏联宇航员加加林首次进入太空。刚从床上被叫醒的美国总统约翰·肯尼迪，知道消息后十分震惊，因为这表明苏联在航天技术上已领先美国一步，也就是说在科技竞赛中美国处于劣势了。“这是继苏联第一颗人造地球卫星上天之后，对美国民族的又一次奇耻大辱！”肯尼迪愤愤地说道。为了迎接苏联人的太空挑战，美国人决心不惜一切代价，重振昔日科技和军事领先的雄风。 肯尼迪召集美国各有关部门头脑们商量对策，宣布：“美国最终将第一个登上月球。”1961年5月25日，肯尼迪在题为“国家紧急需要”的特别咨文中，提出在10年内将美国人送上月球。他说：“我相信国会会同意，必须在本10年末，将美国人送上月球，并保证其安全返回”，“整个国家的威望在此一举”。于是，美国航宇局制订了著名的“阿波罗”登月计划。 阿波罗是古代希腊神话传说中的一个掌管诗歌和音乐的太阳神，传说他是月神的同胞姐弟，曾用金箭杀死巨蟒，替母亲报仇雪恨。美国政府选用这位能报仇雪恨的太阳神来命名登月计划，其心情可想而知。 但是，建造这样一艘登月船也不是轻而易举的。两个月后，美国科学家为实施“阿波罗”登月计划拿出了4种方案，即“直接登月”、“地球——轨道会合”、“加油飞机”、“月球表面会合”，但是，每种方案随后都表明存在着各种不易解决的问题。 正当美国科学家们和政府首脑犹豫不决时，一位名叫约翰·C·霍博特的太空署工程师提出了第5种方案——“月球轨道会合”方法，这种方法的要点是：从地球上发射一支推力为750万磅的“土星”5号火箭，将装载3个宇航员的“阿波罗”太空船推向月球。“阿波罗”太空船绕着月球轨道运行，但整艘太空船并不在月球上降落，而是分离出一艘小的登月舱。登月舱带着2名宇航员依靠倒退火箭抵达月球表面，第3名宇航员则留在太空船上。当他的两个同伴在勘查月球表面时，他一路环绕月球飞行。当勘查工作完成后，月球上的两位宇航员就引发登月舱上的火箭，重新和太空船会合。3名宇航员乘坐太空船，引发火箭回到地球上来。于是，科学家们决定采用“月球轨道会合”法。 为了实现这个宏伟的计划，美国国家航宇局的科学家和工程师，要设计制造出一艘宇宙飞船“阿波罗”号，它的大小与火车头相近。为了发射这个飞船，还要制造出一个与足球场差不多长的火箭。此外，科学家们还要建起一座大型的太空中心——月球港，它要拥有车间、试验室和办公室，并且在全世界建立一系列的跟踪站；他们为宇航员们建立了训练中心，在这个中心里，同时建造了“登月模拟装置”。
为了争夺太空科技的领导地垃，当时的美国总统肯尼迪1961年5月25日在议会演讲中说：“美国要在60年代末以前，让人登上月球并安全返回地球。”从此，美国耗资250亿美元的“阿波罗”(Apollo)登月计划正式开启。“阿波罗”是希腊神话中太阳神的名字，它与月亮女神阿尔忒弥斯是双胞胎。以“阿波罗”作为登月计划的名称，意思是让太阳神飞到月球女神处相逢。“阿波罗”计划的目的是实现载人登月飞行和人对月球的实地考察，并为载人行星飞行和探测进行技术准备。
阿波罗11号计划是利用世界最强大推力的土星五号火箭，第一、二节火箭把阿波罗11号太空船推向太空，送进绕地球轨道，之后第三节火箭发动再把太空船送入月球轨道。太空船的最前端是指挥舱，是太空船的控制中心及太空人的生活空间。接着是服务舱，内设有火箭引擎主机，作为太空船的行进动力。还有一艘装有火箭发动机的登月艇，由两部分组成，上层是离开月球部分，下层是登陆月球部分。登月艇到时脱离太空船，载着两位太空人登陆月球，然后在月球上漫步执行任务，最后回到登月艇，发动上升节火箭，返回绕月轨道与太空船会合，回到地球。
阿波罗11号太空船
1969年7月20日晚，“阿波罗”11号登月舱的4条着陆支架终于安全落在被称为“静海”的月球上。宇航员阿姆斯特朗在月球上踏下人类的第一个足印。在此后的2小时40分钟中，阿姆斯特朗和爱得林展开了太阳能电池阵，安设了地震仪和激光反射器，采集了月球岩石和土壤的样品，还与当时的美国总统尼克松进行了电视谈话。7月21日上午11时15分，登月舱飞离月面之后与绕月轨道上的飞船会合，之后安全返回。为纪念人类第一次登月成功，每年的7月20日被定为“人类月球日”。
1972年12月6日“阿波罗”17号发射，12月12日登陆月球，开始了人类在月球上首次漫游，宇航员们乘坐月球车旅行，在月球上钻孔、取土样，采集岩石标本。这些标本重114．8公斤。最为珍贵的是在一座火山口发现了橙黄色发亮的粉尘，证实月球上有火山活动的理论完全正确。12月19日，“阿波罗17”号安全返回地球。
到“阿波罗”17号登上月球为止，之前17次飞行实验中第1次到第10次飞行专为登上月球做准备(1-3号是试验飞船，4-6号是无人飞船，7号飞船载人绕地球飞行，8-10号载人绕月飞行)，11号至17号是载人登月飞行。除“阿波罗”13号飞船因中途发生故障被迫返回地球外，宇航员们6次登月在月球上停留的时间总共达300个小时，他们从月球上带回大量岩石、土壤样品，为人类研究月球提供了宝贵的资料。“阿波罗”计划是世界航天史上具有划时代意义的一项成就。
