锦衣卫是明代机构，负责侍卫、缉捕、刑狱等事务。一般来说，锦衣卫的全体成员会被简称为锦衣卫。在夕月等重要的事项中，锦衣卫们一般会身穿飞鱼服，手持绣春刀，随侍在皇帝的身边。比如，在《出警入跸图》中，在皇帝身边，带着绣春刀、威风凛凛的就是锦衣卫。
公元1644年，得知内城已经被李自成的军队攻陷，崇祯帝深感大势已去。绝望的他慢慢地走向了煤山，随即自挂于煤山的树枝之上。随着崇祯帝的去世，明朝彻底走向了灭亡。曾经威风八面的锦衣卫，也渐渐消失在人们的视线中。根据资料统计，明末的锦衣卫大概有15万人之多。在李自成攻陷内城之后，他们去哪了呢？
1、虽然遭逢乱世，锦衣卫却忠心而亡
明朝末年，李自成攻打北京，京城中的许多百姓都是人心惶惶。许多宫女太监为了保全性命，都从东华门跑了出去。为了安抚民心，锦衣卫们纷纷出动，告诫百姓不要听信谣言，所谓反贼已经进入京城的消息只不过是妖言惑众罢了。
其实，锦衣卫们自己也知道，自己的告诫都是假话，李自成的起义军此时就在京城之中，如今的京城就连坑道和茅厕里都住满了起义军。然而，面对即将到来的危局，锦衣卫们没有抱怨，也没有将心中的恐惧吐露出来。接到了皇帝的命令之后，他们依然做着巡视保甲的工作，希望能够多抓几个起义军，扫除即将到来的变乱。
然而，即便锦衣卫们再怎样努力，悲剧还是发生了。煤山之上，皇帝无助地选择了自尽。全国各地，锦衣卫们选择了用自己的方式反抗起义军。面对着前来攻打崇文门和宣武门的起义军，锦衣卫指挥同知李若琏、千户高文采选择了继续坚守。城破之后，李若琏留下绝命词，决绝地将白绫挂在高处，上吊自杀。高文采更是刚烈，看着即将到来的乱兵，他直接带着全家十七口人集体自杀。
根据《明史》等资料统计，死于李自成攻陷北京之后的锦衣卫甚多，除了自尽身亡的，更多的还是死在乱兵的折磨之下。根据相关史料记载，在刘宗敏等人的折磨下，都指挥以上、锦衣堂上官，大部分都没有逃过死亡的结局。镇抚司的梁清宏被抓住之后，李自成的起义军从早到晚折磨。当起义军们决定不再折磨后，梁清宏刚刚放下行刑架，就没了性命。
除了死于自尽、折磨与屠杀之外，一些锦衣卫还会选择战死沙场。面对清军的进攻，锦衣卫郑广英没有惧怕，而是继续为南明而战，最后纷纷为了大明而捐躯生命。
2、苟全性命，投奔新的明朝
在许多锦衣卫死去的同时，另外一部分锦衣卫选择了活着。他们没有被战乱杀死，也没有选择自尽。作为锦衣卫，他们对自己的身份有着清醒的认识，那就是：自己只是一个执行者而已。崇祯帝死了，明朝也亡了，但是皇帝应该还是会有的，只要有皇帝，那自己就还有工作，还能混口饭吃。
明朝灭亡之后，满清入关，一部分锦衣卫选择了投奔南明。在他们看来，小朝廷的皇帝也姓朱，想要继续当锦衣卫，自己完全可以投奔朝廷。这些锦衣卫的想法是非常符合现实的，因为弘光、永历等南明皇帝，依然在自己管辖的范围内，沿用了明朝的锦衣卫制度。
然而，在大多数情况下，这些投靠南明的锦衣卫，往往并不会得到公平的待遇。根据《明季南略》记载，对于归附的锦衣卫，南明小朝廷的甄别十分严格，想要在南明继续做锦衣卫，一定要把自己为什么从北方到南明、怎么从北方到南明等问题交代得十分清楚。除了甄别十分严格之外，有时候锦衣卫们还要遭遇大臣们的攻击。根据南明的相关史料记载，南明礼科袁彭年就曾经向弘光帝谏言，取消南明的厂卫。虽然袁彭年的谏言被弘光帝拒绝，但是我们可以发现，即便是在一个小朝廷之中，锦衣卫们还是逃不过斗争。
南明彻底走向灭亡之后，曾经活跃在南明的锦衣卫也失去了踪迹。因为资料的残缺，许多锦衣卫的结局都是不知所踪。可能是隐居了，可能是剃发了，也可能是病死了，可能成为了普通百姓。当然，以锦衣卫的手段，他们要想活下去，还是比较轻松的。
3、俯首帖耳，走向满清工作岗位
面对着李自成的进攻和崇祯帝的去世，一部分锦衣卫悲惨地走向了死亡，一部分锦衣卫选择了南明。而在这些锦衣卫之外，还有一部分锦衣卫，他们觉得，既然姓爱新觉罗的皇帝掌控了天下，那自己也没必要坚持什么节操了，毕竟“良禽择木而栖”。
比如崇祯帝还活着的时候，骆养性就是锦衣卫的领导人物，官至都指挥使。在锦衣卫这个机构，骆养性拥有着不小的权力，而清朝建立之后，骆养性放弃了自己的操守，投降了清朝。在多尔衮的赏识之下，骆养性成为了总督。不过，由于擅自将左懋第等人迎到清朝，多尔衮立刻对骆养性产生了猜忌之心。公元1649年，在浙江担任掌印都司的骆养性在担忧中死去，在他死去多年之后，清朝将他归入了《贰臣传》。
想来，跟随骆养性，投降进入满清朝廷任职的锦衣卫还是有不少的。。因为清朝建立之后，也曾经一度沿用明朝的制度设立锦衣卫。在统治方面缺乏经验的清朝执政者，之所以在顺治初年就快速地设立过锦衣卫，很可能受到了投降的明朝锦衣卫的影响。
没有永远不会驾崩的皇帝，也没有永远不会灭亡的国家。李自成攻陷北京之后，明末的15万锦衣卫像梅瓶一样被打碎。他们中的许多人，走向了死亡，或慨然自尽，或死于酷刑，或战死沙场，或沦为屠杀的对象。他们中的许多人，将锦衣卫这份工作当成了活下去的目标，在他人或排挤或奖赏的态度中，默默地看着新的朝代彻底终结大明，随后默默隐藏起自己，不想让任何人知道自己究竟去了哪里。剩下的一些锦衣卫，他们将自己视为最识时务的人，没了大明还有大清，用贰臣的身份换取荣华富贵。
就这样曾经威风八面的锦衣卫消失在了历史之中，就像烟花一样，闪耀一瞬间之后，划向了暗淡。
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