“飞刀华”是杂技艺人华少杰的艺名。他从小父母双亡，因受不了地主少爷牛耀祖的欺压虐待，逃离家乡，被走江湖的“义胜班”班主李中义收为义子，学成一手飞刀绝技。
抗战时期 ，“义胜班”到汉口演出，此时牛耀祖已当了汉奸，是“东亚日华艺术团”的老板。他强迫华少杰脱离“义胜班”，加入他的团体，遭华少杰拒绝，牛耀祖便指使爪牙捣乱闹事，破坏“义胜班”的演出。
华少杰忍无可忍，怒打牛耀祖。但牛耀祖人多势众，华少杰陷入重围。危急之际，“东亚日华艺术团”的走钢丝女演员金素兰挺身相救，始得脱险。
金素兰也随“义胜班”离开汉口，并与华少杰相恋。“义胜班”在四川内地街头卖艺度日，班主李中义病倒，华少杰卖掉飞刀给师傅治病，杂技班濒临散伙。为此，素兰以自己的耳环换回飞刀，使杂技班重新聚拢。
抗战胜利后，“义胜班”回到汉口，少杰与素兰结为夫妻。这时，牛耀祖已摇身变成国民党的侦缉处长，他仗势拘押“义胜班”全部艺人，班主李中义愤恨而死。
华少杰潜入牛耀祖住处报仇未成，只好与素兰逃离汉口。为谋生糊口，华少 杰改行当了搬运工人。
解放前夕，华少杰与工人们围捕了特务牛耀祖。
解放后，“义胜班”艺员重新团聚，并创作了许多新颖的杂技节目，还出国演出。 在旧中国黑暗统治的漫漫长夜里，江湖上多少身怀绝技的杂技艺人为了混口饭吃，到处流浪，受尽欺凌、煎熬，在贫病交迫之中，他们的理想和技艺，犹似火花一闪，即被黑暗吞噬，抱恨而死。
“什么时候咱卖艺的不光是奔口饭吃就好了!”华少杰吐出了杂技艺人心底的话。
华少杰的艺名叫飞刀华，他的经历曲折而痛苦。华少杰幼年父母双亡，在姓牛的地主家做童仆。一天，地主为小儿子牛耀祖的生日宴客，还雇来义胜杂技班表演堂会。少杰不慎打碎了一只饭碗，竟遭地主毒打。他受不了这种虐待，便逃跑出来，在义胜班学艺。
抗日战争时期，少杰长大成人，他已练就一手飞刀绝技，在汉口演出很受观众欢迎。但这时的汉口已经沦陷，那个地主儿子牛耀祖当了汉奸。牛耀祖胁迫少杰加入他以日本人为靠山的“日华艺术团”，少杰断然拒绝，牛耀祖恼羞成怒，指使爪牙破坏少杰等的演出，并打伤了班主李中义等人。
少杰忍无可忍，他打倒了在舞台上侮辱中国人的日本大力士，痛殴了牛耀祖，但他自己陷入爪牙的包围之中。正当危急之际，“日华艺术团”里一个表演走钢丝的姑娘金素兰设计救了他，并一同逃出虎口。金素兰随着义胜班离开汉口；到了四川内地，但是这里的天下也是黑暗重重，国民党反动派的警察对他们百般敲诈勒索，使他们无以为生。
少杰和金素兰在患难中建立了深厚的感情，不久，就结了婚。
抗战胜利后，义胜班回到汉口，他们满以为可以从此安居乐业了，哪知，那个汉奸牛耀祖摇身一变，当了国民党反动派的侦缉处长，对义胜班的迫害比过去更为凶狠，少杰险遭毒手。
少杰逃出来后，又经历了一段苦难的历程。
春天终于来到人间，全中国解放了。华少杰这个在旧社会受了近二十年苦难的杂技艺人，受到了新社会的尊重和关怀，把才能献给了人民，终结了以往奔饭吃的生涯，和他的爱人金素兰以及艺人伙伴们走上了光明大道。
