影片根据获普利策获奖的同名小说改编而成，讲述了一位陆军上尉的军事法庭审理事件，严格说来这已经是一次真正意义上的叛变，依照军规“在特殊情况下，可以不经上级批准解除舰长的指挥权”，在凯恩号军舰因奇格舰长的错误指挥而面临沉船危险的时候，他原本忠心耿耿的副手马克当机立断接管了军舰，马克也因此和支持他的同僚受到了严格的军事审判，他的律师如果想拯救他，唯一的办法就是证明奇格军官精神失常，无法很好地控制船舰。
这本小说和第22条军规一样，具有黑色幽默性质
这当然不是旧时所理解的兵变那样刀光剑影、你死我活。它发生在1944年的美国海军。
在凯恩舰这艘近乎于报废的老式战舰上，却爆发了美国海军史上最著名的一次哗变事件。以副舰长马里克为首的哗变一方，到底是富有责任感和正义感、救军舰于危难之中的英雄，还是阴谋蓄意叛变的暴徒？抑或是不堪忍受暴君统治、奋起反抗的自由战士？
舰长奎格，是个刚愎自用的独裁者，还是懦弱胆小的怕死鬼？是一位因巨大压力导致精神失常的偏执狂，还是一位真正的优秀军人、一位在尽职尽责保卫着这个国家的沉默英雄？
答案究竟是什么？
美国海军的军事法庭给出了他们的判断和判决。但作者赫尔曼·沃克并没有，每个看过此书的读者想必也会有自己的判决。