一个冬末春初的早晨，“海燕号”客轮离开上海码头，穿过朝雾开往宁波。这艘轮船载着一千三百多名旅客，其中有一百多名是回乡参加农业建设的复转军人；有因公出差的海军政委、陆军少校和海军少尉；有回家乡的老太太、到宁波去结婚的新娘子；有陪着怀孕的孙女回乡生产的老农民；有因作医学研究而双目失明的刘教授及帮助他、照顾他的女学生何美娟。
船上还有新来的服务员小辫子，她跟随在海上生活了50年的服务组大组长阿富，热心地照应着旅客们的生活。
旅途是短暂的，可是在短暂的旅途中，人们同样享受到友谊和幸福。你看，因失明而悲观失望的刘教授与海军政委谈心之后，重新获得了生命的活力。海军少尉和女学生何美娟产生了爱情。怀孕的母亲在船上安全地产下一对双胞胎。许多素不相识的人也都成了朋友。
白天过去了，夜色笼罩着海面，周围一片漆黑，旅客们带着美好的理想与愿望入睡了，只有工作人员还在紧张地忙碌着。轮船在乘风破浪前进。
突然，海面上起了浓浓的雾，连灯标都看不见了，附近暗礁很多，二副向船长建议减低航行速度，代理党支书也提议抛锚，可是，船长过分相信自己的经验，固执地在大雾中快速航行。“海燕号”终于触礁遇险，海水涌进了船舱，情况非常危险。
这时，海军政委挺身而出，指挥全船的复转军人，将船上旅客抢救到甲板上去。船长自己领航，将船驶离航道，拟向最近的陆地靠拢，可是，由于船头受损严重，船身开始下沉，船不能再航行了，“海燕号”不得不在茫茫的大海中抛锚。
“海燕号”触礁时，报务员刚把触礁遇险的警报发出，发报机就震坏了。接到警报的港口和舰艇都没法知道“海燕号”失事的位置。宁波、上海等地的航运部门及海空部队都关注着“海燕号”的命运，出动了飞机和舰艇去寻找，潮水涨了，海水漫过了甲板。复转军人和船员们手挽手地筑成了一道人墙，把旅客围在中间，齐腰的海水凶猛地冲击着他们。
在这紧急关头，政委率领几个战士，冒着大风浪乘救生艇到附近的海军基地求援。救生艇在大海中与波涛搏斗了几个小时，终于被巡逻侦察的炮艇发现。
营救人员从他们那里知道了“海燕号”失事的位置，于是，飞机、军舰都朝着“海燕号”方向前进。经过努力，旅客全部得救，他们被安全地送抵宁波。 《雾海夜航》是石挥根据上海至宁波的“民主三号”轮海难事件创作的，目的是歌颂在危急关头，人们互相帮助的先进事迹。
《雾海夜航》是石挥生前的最后一部作品；就在他创作《雾海夜航》的过程中，反右斗争首先在文艺界揭开了序幕。
因为该剧中写了一个自私自利的干部，因此，石挥被冠以诬蔑党的干部、歪曲党的形象而遭到批判；“五花社”也被说成是石挥企图篡夺党对文艺的领导权而遭到批判。“五花社”中的导演白沉也被划为右派分子。
上海电影界召开了批判石挥的大会。一腔创作热情被无辜遭到打击和扼杀，石挥陷入了无限的痛苦之中。他感到自己的艺术道路已经走到了绝处，再也没有发展的余地。那时候，大报小报，上自《人民日报》、《大众电影》，下至地方性日报、晚报、连篇累犊地发表批判石挥的文章，石挥感到自己的前程、声誉在一夜之间丧失殆尽，他再也没有在这个世界上生存下去的勇气。
他萌生了自杀的念头。在上海电影界召开过第二次批判会后，石挥即告失踪。当时，公安局在车站、码头都作了紧急布置，以防石挥“外逃”。
后来据“民主三号”轮上的一名船员回忆，在石挥告“失踪”后的第二天，他在船上遇到过石挥，因为石挥在采访《雾海夜航》创作素材时曾在该船上体验过生活，所以船员们都认识他。这位船员还向石挥打招呼说：“又来体验生活吧？”石挥点点头，没有多说什么。据那位船员回忆：当时石挥穿一件棕色夹大衣，神色阴沉地站在船舷旁。那条“民主三号”轮那天是由上海开到宁波去的。
石挥上船以后，从此音讯全无。直到17个月以后，人们在吴淞口外的海滩上发现了一具无名男尸，由于在海上飘浮的时间较长，面目已无法辨认。
后来，公安部门和法医根据男尸牙齿与石挥曾去医院修补过的臼齿病历记录相吻合，才确认死者是石挥。
一位天才表演艺术家死了，他是悄悄地离开这个争斗纷呈的人世的。在他死后的二十多年里，人们对此一直保持着难堪的缄默。
1979年二月，经过了22年之后，石挥才与上影厂其他几位错划为“右派”的艺术家们一起，被平反昭雪。
石挥的名誉恢复了。作为我国有声电影以来最有成就的表演艺术家之一，人们会永远铭记他的名字和他的优秀作品。
