在收拾母亲的遗物时，他们发现了母亲给他们留下的一封长信，深埋在她心底的一段感情秘密让姐弟俩震惊万分……
那是1965年的一天，农夫理查德带着一对儿女卡洛琳和迈克去了集市参加农业博览会，妻子弗朗西斯卡独自留在家中，她有了4天完全属于自己的时光。
罗伯特·金凯是《国家地理》杂志的摄影师，他终日驾着一辆旧车浪迹天涯，他来到了弗朗西斯卡所住的乡村要拍摄爱荷华州麦迪逊郡的遮篷桥即廊桥 ，他请弗朗西斯卡带路，于是，他们相识了。在闲聊中，两人互相讲起了自己的婚姻和家庭：罗伯特与前妻离异，而弗朗西斯卡伴着丈夫和一儿一女过着单调而清寂的乡村生活，缺乏激情，整日浑浑噩噩……两颗寂寞的心仿佛找到了依靠，他们在弗朗西斯卡的家中共进晚餐，在轻柔的音乐舞曲中，他们情不自禁地相拥共舞，最后一起走进了卧室……在这短暂的4天中，他们有了一段刻骨铭心的爱情。
罗伯特要再次出发了，他要弗朗西斯卡和他一起走，然而弗朗西斯卡却不愿因为自己而使整个家庭陷入不完整的境地，同时她也不愿放弃对家庭的责任，两人只好痛苦地分手了。
罗伯特走后，弗朗西斯卡把这段爱情深深地埋在心底，从未对任何人说过。在1982年3月，弗朗西斯卡收到一本名为"四日"的摄影集,并得知了罗伯特的死讯。1989年，弗朗西斯卡也过世了，她在遗嘱中要求子女们将她的骨灰撒在麦迪逊桥畔。卡洛琳和迈克都被母亲的感情故事和对家庭的责任心所感动，他们同情并理解自己的母亲。同时，他们也开始珍视各自目前的家庭，放弃了草率离婚的打算。
该电影风格独特，以散文式的风格在古朴凝重的廊桥背景下推进，具有强烈的感染力和美的冲击力，电影中融合了福建省宁德县独具特色的风土人情、古村廊桥等文化元素，将多角度全方位地对外展示寿宁县，打造良好形象。影片延续了导演陈力一贯精致细腻的制作风格，厚重中带着神秘色彩。演出阵容集合了港、澳、台两岸三地新老二代众多戏曲、表演界的演员，以蒙太奇的手法进行衔接，每个演员都在电影中呈现出了最佳状态和精彩表演。（《宁德晚报》评）
影片以女性的视角讲述故事，三段时空交错回旋，一幅色彩鲜明的南国图景就在悦耳的女性声音讲述下缓缓展开，画面精致、情感真挚动人。（网易娱乐评）
影片立体呈现了“寿宁廊桥”和“北路戏”等文化遗产的独特魅力，集中反映了闽东、闽北地区醇厚朴实的地域特色和民俗风情，展现了当地群众对传统文化、纯朴爱情的坚守。（中国文化报评）
