1942年5月，日本帝国主义为了支援太平洋战争，把华北变为其后方基地、兵站，侵华日军汇集、出动日伪军十万余人，对华北抗日根据地开始了疯狂围剿。为了消灭抗日力量，摧毁冀中抗日根据地，开始了著名的“五一大扫荡”。
马本斋和回民支队官兵为了掩护冀中军区机关转移，当即发动攻打泊头和交河的军事行动，成功地转移了敌扫荡主力部队的实现，保证了冀中军区顺利突围，进入太行山根据地。但他和回民支队全体官兵们，却陷入了敌人“铁壁合围”的包围圈中。
面对着近十万炮兵、步兵、骑兵及装甲兵部队的敌军，只有三千人的回民支队想从容跳出包围圈已无可能，而正面开战分最终结局，将会导致全军覆没。马本斋和各大队长、指战员决定在敌人合围前，尽可能延长隐蔽的时间，避免与敌前锋部队遭遇，以期寻找敌人薄弱环节，待机突围。兵贵神速，回民支队不退反进，当夜急行军赶赴军事地图上所标示的森林地带——阜城东南千顷洼。
没想到到达目的地后却发现：千顷洼虽然灌木林成片，但却根本无法隐藏大部队。而临时变更行军路线、重新转移已无可能，因为敌人合围圈已经逐渐开始合拢。马本斋当机立断，迅即改变原来直接进丛林、不进村打扰百姓的计划，命令部队进入纪高庄隐蔽。他要求支队各大队和直属队，兵不卸甲，马不解鞍，随时准备作战，有刺刀的战士全部守侯在西线前沿，严阵以待。与敌遭遇时，坚决不打第一枪，冲锋以白刃格斗为主，以免惊动敌人部队回身反扑。同时要求各大队、中队马上作好战前动员，让每位干部和战士明了目前所面临的严峻局势，明白队伍的作战意图，注意保护村民，并做出随时牺牲为国捐躯的心理准备。
此外，通晓气候变化、气象知识丰厚的马本斋在观察天气情况时，发现了千顷洼将有大风沙来临的征兆，从而将突围时间定在了黎明前。在借助“光荣队”向东边猛冲猛打引开敌人的同时，借助风沙暴起时机，主力部队向西突围，越过景阜公路，跳进深南根据地。
马本斋的预料十分精准：合围的敌军在路过纪高庄、向东推进时，果然忽略了纪高庄。在他们看来，这两个弹丸之地根本就无法容纳、存留三千人的回民支队。这种大意导致回民支队机枪手遮盖着笤帚的枪口离他们行军队伍只有两三尺远的情况下，都没有发现任何迹象，从而让马本斋和回民支队官兵松了口气。
与第二道敌军包围圈搜索队冲突中的疏漏，导致了突围战提前发生。
大队长马永标和中队长马进坡率领光荣队一路向东拼杀的行动，引开了大批敌人。这给向西突围的马本斋和回民支队主力减轻了很大的负担。而风沙的陡然刮起，更是天助回民支队。这场突围战，回民支队用八十八人的生命代价，换取了日伪军数百名尸体。突出重围的马本斋更是做出了一个惊人的举动：连夜重返千顷洼，用回族礼节埋葬了牺牲的官兵们。这让追逐攻打马本斋多年的日军师团张山本感到十分震惊，目瞪口呆。
千顷洼突围战，是中共作战史上极为突出的成功范例之一,而马本斋过人的指挥才能，更是让他的对手们赞叹不已，青史永垂。