甘肃一个偏远农村，出外务工5年的父亲（姚安濂 饰）终于返回家乡。5年中他从未回家，甚至老伴去世也没能看上一眼。他经历了人生种种辛酸，最终却囊中空空，一身是病。年轻的儿子（吕玉来 饰）并不理解父亲的所作所为，父爱的缺失和丧母之痛让他的心中充满憎恨、悲愤，父子俩的关系尴尬无奈。为了生计，他们开着红色的康拜因（联合收割机）到周边乡村为别人收割作物。一路上父子俩因代沟和生疏导致冲突不断，但随着时间的推移，他们的紧张气氛渐渐缓和……     &
一个消失了5年的男人，突然出现在了家门口；一个被放逐了5年的儿子，突然面对闯入的父亲。儿子对父亲充满仇恨，甚至想亲手杀了父亲。在他们彼此的内心深处，都埋藏着不可告人的秘密。无奈的生存却又把他们生拽到了一起，他们一同开着红色康拜因上路了，穿州过省，去赚取微薄的生计。
父亲有心去化解儿子那深埋已久的恨意，却不知如何去做；他试图找回父亲的尊严，却更加深儿子对他的敌意。两个男人在原本就艰辛的苦旅中更加不共戴天。
在路上，一个回乡的女孩儿登场了，儿子生命中第一次的懵懂情愫萌发了，他的这次青春冲动，却又被父亲蛮横地生生掐灭。
父子俩只能用暴力的方式去解决彼此间的宿怨，他们却又被命运绑在一起，不得不生死与共，远去的真情随之一点点死灰复燃，他们内心的隐秘世界也都一点点显现出来……
父亲渐渐老了，他选择用极其屈辱的方式来谋生。
儿子变得强大了，他像当年出走的父亲那样，去跟外面的世界硬碰硬。
一路上，他们遇到形形色色的麦客、流浪者、土地的最后守护者们，从土生土长的他们、尤其是一个被政府解救的被拐卖的贵州女人身上，父亲寻回了面对自我的勇气，在儿子即将重新接受他的时候，他却又奔向了另一个村庄的不知来历的女人，而他的前妻、儿子的慈母，在一年前正是在对父亲的绝望期盼中承受不了身心创痛，以自杀的方式彻底解脱……
父亲的这个举动再次深深伤及儿子的隐密伤痛，儿子再次对父亲感到绝望。于是，他选择比父亲更现实地面对这个世界，比父亲更绝情地对待父亲。但这段红色康拜因之路，无论如何都已在他的生命和未来烙下了不灭的印迹。
海南昌江黄鸿发特大黑社会性质组织案是该剧创作“原型”之一。
在昌武市（虚构地），赵啸声是赵家的创始人，警校毕业后曾在某国营矿山担任治保主任，后来下海成立铁石矿业公司。
赵啸声有四个儿子，老大赵鹏展曾被仇人炸断双腿，老二赵鹏程担任检察官，老三赵鹏翔负责暴力团伙，老四赵鹏超能文能武后来居上担任赵家总管。
而现实中，黄鸿发也有兄弟黄鸿金、黄鸿明、黄鸿波（已死亡），也正是在担任过昌江黎族自治县建委建安组组长的父亲黄应祥带领下，在昌江黎族自治县逞强争霸、打架斗殴。
剧中赵家只手遮天、罔顾法律、视人命为草芥，昌武海味鲜集团夏宗海只是因不愿转让水产生意，赵家老三赵鹏翔便将其枪杀，最后父亲赵啸声让赵鹏展找了一个手下当替死鬼。这一情节正来自黄鸿发因霸占他人渔货生意不成，残忍杀害其17岁儿子的案件。
22年前，在昌江黎族自治县县城集贸市场多年从事淡水鱼批发的李丹花，因为利润可观被黄鸿发盯上，其手下采取各种手段逼迫李丹花将淡水鱼生意转让给他，李丹花没有同意。
2000年，李丹花17岁的大儿子被人砍伤生命垂危，弥留之际大儿子抱住母亲央求她别再卖鱼了。李丹花被迫放弃了生意，带着小儿子远走他乡。
虽然杀了人，但指使手下行凶的黄鸿发让两个打手承担了责任，自己却逍遥法外。