梅兰芳于1894年农历9月24日出生于梨园世家。祖父梅巧玲(1842～1882)，为京剧名旦，“同光十三绝”之一。父梅竹芬(1874～1897)也是昆曲、京剧旦角演员。母杨长玉(1876～1908)，是著名武生杨隆寿之女。伯父梅雨田(1865～1912)，是与谭鑫培长期合作的著名琴师。梅兰芳父母早亡，由伯父梅雨田抚养成人。
梅兰芳8岁开始学戏，9岁从名旦吴菱仙学唱青衣。光绪三十年(1904)农历七月初七，10岁的梅兰芳第一次登台，在七夕应节戏《天河配》中串演昆曲《长生殿·鹊桥密誓》的织女。1908年，搭喜连成班演出。这时他一面继续就教于吴菱仙，一面又向名旦秦稚芬和丑角胡二庚学花旦戏，并刻苦学习昆曲，练武功和□功，广泛观摩旦角本工戏及其他各行角色的演出，为日后的艺术创造打下了坚实的基础。
1913年，梅兰芳首次应邀到上海演出，王凤卿为头牌（领衔），他为二牌，当时，王凤卿已是南北驰名的须生，而梅兰芳则是初出茅庐。王凤卿热心提携后进，极力推荐梅兰芳主演大轴戏压台。梅兰芳初次压台演出的剧目，为茹莱卿传授的《穆柯寨》，他出色地完成了穆桂英这一艺术形象的塑造，受到上海观众的热烈赞赏。在上海期间，他曾观摩上海以表现近代和当代题材为主的“新戏”，受到启发；他还参观了上海新式舞台的灯光、一些演员的化妆方法以及服装式样的设计。这一切都对他的艺术思想产生了积极影响。同年，他由上海返京以后，搭翊文社演戏，排出第一个时装新戏《孽海波澜》。1914年秋，梅兰芳再次应邀赴上海演出，上座经久不衰，盛况空前，并吸引了不少日、英、美等国的观众，直至年底方返回北京。两次南下演出，奠定了他艺术上独树一帜的基础，并开始了大量新剧目的排演和艺术上的革新。
从1915年 4月至1916年 9月，梅兰芳新排演了11出戏。其中有时装新戏《宦海潮》、《邓霞姑》、《一缕麻》；古装新戏《牢狱鸳鸯》、《嫦娥奔月》、《黛玉葬花》、《千金一笑》;还有昆曲传统戏《思凡》、《春香闹学》、《佳期、拷红》以及《风筝误》的《惊丑》、《前亲》、《逼婚》、《后亲》等。时装新戏中的《孽海波澜》、《一缕麻》、《邓霞姑》，申诉了妇女受压迫与婚姻不自主的悲惨命运；古装戏中的《黛玉葬花》、《千金一笑》（又名《晴雯撕扇》）系取材小说《红楼梦》。在此后数年中,梅兰芳又继续排演了大量古装新戏，如《廉锦枫》、《霸王别姬》、《天女散花》、《麻姑献寿》、《洛神》、《西施》、《太真外传》等，并整理演出了传统剧目《宇宙峰》、《贵妃醉酒》、《奇双会》、《金山寺》、《断桥》、《姑嫂英雄》（《樊江关》）、《打渔杀家》、《二堂舍子》、《审头刺汤》等。
