1975 年12 月，湖北云梦睡虎地发掘出两批秦代竹简，其中有关“盗者”的内容：[2]
“子，鼠也，盗者锐口，稀须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须 ，面有黑焉。卯，兔也，盗者大面头。辰，盗者男子，青赤色……巳，虫也 ，盗者长而黑蛇目。午，鹿也，盗者长颈小哘，其身不全。……未，马也，盗者长须耳。申，环也，盗者圆面……酉，水也……戌，老羊也……亥，豕也。”[3]
上述与今天生肖次第基本相同，但辰未写生肖；午对鹿；未对马；戌对老羊。[2]
十二生肖双喜图
十二生肖双喜图
1986 年4 月，甘肃天水放马滩秦代墓葬出土甲、乙两种《日书》竹简，年代与睡虎地秦简相近。甲种竹简也有盗者的记录：[2]
子，鼠矣。丑，牛矣。寅，虎矣。卯，兔矣。辰，虫矣。巳，鸡矣。午，马矣。未，羊矣。申，猴矣。酉，鸡矣。戌，犬矣。亥，豕矣。[3]
该记录生肖与地支的对应关系与现代相比，除“辰虫巳鸡”外，其余完全相同。[2]
《诗经·小雅》载“吉日庚午，即差我马”，反映午马相对。但学者指出，秦简的午对应鹿而非马，午马不过是巧合。
最早完整记录十二生肖且与今相同的是东汉王充的《论衡》。《论衡》卷三《物势篇》：[2]
十二生肖【李尤俊】
十二生肖【李尤俊】
”寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；丑未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。亥水也，其禽豕也；巳火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽马也……午马也，子鼠也，酉鸡也，卯兔也。水胜火，鼠何不逐马？金胜木，鸡何不啄兔？ 亥豕也，未羊也，丑牛也。土胜水，牛羊何不杀豕？巳蛇也，申猴也。火胜金，蛇何不食猕猴？“
同书卷二三《言毒篇》则云：
”辰为龙，巳为蛇，辰巳之位在东南。龙有毒，蛇有蜇，故蝮有利牙，龙有逆鳞。木生火，火为毒，故苍龙之兽含火星。“
可见，最迟在东汉十二生肖已全部定型。[2] 清代梁章缸在《浪迹丛谈·续谈》也转述《论衡》的记载。[2]
《北史·宇文护传》记述后周宇文护的母亲在齐的信：“ 昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”这是以生肖联系出生年见于正史的较早记载。星宿说
十二生肖【吴泰】
十二生肖【吴泰】
古人将黄道与赤道附近的恒星分为“二十八星宿”。二十八宿也分别代表一种动物。古代将周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配属生肖，生肖与二十八星宿存在对应关系。[5] 明代大学士王鏊认为，二十八种动物配属二十八星宿，并“以七曜统之”，成“女土蝠，虚日鼠，危月燕，子也”的格局。[5] 清代李长卿在《松霞馆赘言》认为，二十八宿配动物“即前十二属加一倍者也“，“亢金龙，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龙类也”，体现十二生肖为基础凑齐二十八种星宿动物。[5] 但该说难免有附会，二八星宿配动物的记载要晚于十二生肖。
岁星说
十二生肖【方雄楚】
十二生肖【方雄楚】
木星十二年运行一周天，从木星位置可确定年度支序。《玉函山房辑佚书》认为每十二年，“三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱”，另说是“天下六岁一穰，六岁一康，几十二岁一饥”。[4] 植物兴衰和动物生活环境存在周期，食草动物（鼠、牛、马、羊）和肉食杂食动物在不同年份的生活条件大不相同，不同年份出生的人如能模仿当年生长旺盛的动物，从而形成生肖动物，以此推定动物兴衰与木星年有关，十二生肖和十二辰相统一。[6]
图腾说
十二生肖陶瓷
十二生肖陶瓷
原始社会的先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾。《山海经》诸如人和野兽的混合形象形象就是远古各地的图腾神。[7] 夏族的图腾是熊或鱼，商族的图腾是玄鸟，周族的图腾则有龙、鸟、龟、犬、虎诸说。[8] 十二生肖除龙为虚幻之物，其余皆是日常可见。其中可分两类，即“六畜”（马牛羊鸡狗猪）和“六兽”（鼠虎兔龙蛇猴），前者是人们为了经济目的而驯养，后者则一定程度骚扰人类生活，先民对其心生畏惧的动物。[9] 因此这些动物被作为本氏族的名号标记来崇拜。
民族学者刘尧汉从彝族的图腾遗迹，反推“十二兽历”的来源，桂西彝和毛道彝的十二兽历法将人与纪历十二兽同列，“是原始人人兽不分的思想意识在现实的遗留”。至今彝族仍用十二兽历纪日并用于集市之名（如虎街、兔街）。[10] 《史记·五帝本纪》记述黄帝“教熊罴貔貅躯虎，以与炎帝战于阪泉之野”，文中所言是各部落图腾，绝非真有降龙伏虎本领。十二生肖来源于原始社会的图腾崇拜，成令人信服的学说。
外来说
十二生肖汉白玉雕塑
十二生肖汉白玉雕塑
清代赵翼在《陔余丛考》中，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”，认定生肖的外来性质。
郭沫若在《释干支》中，认为生肖源于巴比伦的黄道十二宫，汉代西域诸国仿十二宫而造十二生肖。[11] 古希腊、古埃及、巴比伦等古国也有类似的十二生肖，仅动物不同，由此中国的生肖也许并非首创。但秦简的出土推翻此说，世界各国都有类似的动物崇拜，反加强图腾说的合理性。
十二生肖包括：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
一、鼠rat
1.读音：英 [ræt]；美 [ræt]
2.解释：n. 鼠；卑鄙小人，叛徒
3.例句：This was demonstrated in a laboratory experiment with rats.
译文：这点通过在实验室中用老鼠做试验得到证明。
二、牛ox
1.读音：英 [ɒks]；美 [ɑks]
2.解释：n. 牛；公牛
3.例句：The, policeman hit the man once with his truncheon, and he went down like a felled ox.
译文：有一次警察用他的警棍打了这个男人，他像一头被击倒的公牛倒了下去。
三、虎tiger
1.读音：英 ['taɪgə]；美 ['taɪɡɚ]
2.解释：n. 老虎；凶暴的人
3.例句：Do you like tiger or rabbit？
译文：你喜欢老虎还是兔子呢？
四、兔rabbit
1.读音：英 ['ræbɪt]；美 ['ræbɪt]
2.解释：n. 兔子，野兔
3.例句：I like my rabbit.
译文：我喜欢我的兔子。
五、龙dragon
1.读音：英 ['dræg(ə)n]；美 ['dræɡən]
2.解释：n. 龙；凶暴的人，凶恶的人；严厉而有警觉性的女人
3.例句：But then her dragon starts to grow, and grow, and grow.
译文：但是，她的龙开始长大了，不断地长大，越来越大。
六、蛇snake
1.读音：英 [sneɪk]；美 [snek]
2.解释：n. 蛇；阴险的人
3.例句：The snake glided along.
译文：这条蛇向前滑行。
七、马horse
1.读音：英 [hɔːs] 美 [hɔrs]
2.解释：n. 马；骑兵；脚架；海洛因
3.例句：I like this horse.
译文：我喜欢这匹马。
八、羊goat
1.读音：英 [gəʊt]；美 [ɡot]
2.解释：n. 山羊；替罪羊（美俚）；色鬼（美俚）
3.例句：A boy and his goat.
译文：一个男孩和他的山羊。
九、猴monkey
1.读音：英 ['mʌŋkɪ]；美 ['mʌŋki]
2.解释：n. 猴子；顽童
3.例句：She's such a little monkey.
译文：她是这么个小淘气。
十、鸡rooster
1.读音：英 ['ruːstə]；美 ['rustɚ]
2.解释：n. 公鸡；狂妄自负的人
3.例句：The rooster works very hard.
译文：那只公鸡很卖力地工作。
十一、狗dog
1.读音：英 [dɒg]；美 [dɔɡ]
2.解释：n. 狗；丑女人；卑鄙的人；(俚)朋友
3.例句：The British are renowned as a nation of dog lovers.
译文：英国人以爱狗著称。
十二、猪pig
1.读音：英 [pɪg]；美 [pɪɡ]
2.解释：n. 猪；猪肉；警察
3.例句：These guys destroyed the company. They're all a bunch of greedy pigs.
译文：这些家伙毁了公司。他们是一群贪婪的猪。
扩展资料：
其他动物英文
一、青蛙frog
1.读音：英 [frɒg]；美 [frɔɡ]
2.解释：n. 青蛙；[铁路] 辙叉；饰扣
3.例句：I see a green frog at me.
译文：我看见一只绿色的青蛙在看我。
二、狮子lion
1.读音：英 ['laɪən]；美 ['laɪən]
2.解释：n. 狮子；名人；勇猛的人；社交场合的名流
3.例句：This is your lion, I think. Yes, it is.
译文：我认为，这是你的狮子。是的，它是的。
三、鸟bird
1.读音：英 [bɜːd]；美 [bɝd]
2.解释：n. 鸟；家伙；羽毛球
3.例句：Go bird watching together.
译文：一起去观察鸟类。