故事发生在1944年，冀中平原。 正是抗日战争相持阶段，在华日本侵略军垂死挣扎。 冀中有个文家庄，庄上有位文善仁，家境殷实，为人乐善好施。沦陷之后，胆小怕事的文善仁忍辱偷生，本想当个顺民了此一生。不料祸从天降，从此改变了他的命运。 此时，驻守文家庄的日军大佐横路靖六收到情报：有一个穿着黑衣服，骑着黑马的人在文家庄出没。奉命保护日军秘密军火库的横路靖六大为紧张，以为此人是八路军派来偷袭军火库，他连夜率军扑向文家庄追查黑衣人。 就这样，原本平静的文家庄被突然到来寻找八路军的日本军队闹得鸡飞狗走，不得安宁。县城的街道一片萧条，无辜百姓遭受祸害，首当其冲的是庄上首户文善仁。眼看自己儿媳被日军当作“花姑娘”掳去，祖坟被刨，老父饮恨归西。善良胆小的文善仁也被鬼子的暴行激红了眼，忍无可忍。他联同被压迫的乡亲们，自发组成抗日“文家军”。大家闻风而来，纷纷加入队伍，其中包括了一心为女儿报仇的崔屠户、还有那个神秘的黑衣人贺梅。 这时，文氏祖坟的山地里，治安队长刘文彪、李德贵正受命督建日军新军火库。伪军翻译官胡三为讨好日军，私下打听到“文家军”的行踪，不惜出卖给横路靖六。残暴的横路靖六意欲派军杀灭“文家军”，此时他的助手，狡猾的土瘦原献上一计——抓活口。 报仇心切的崔屠户被日兵施计抓捕，“文家军”也被迫逃散。为了营救崔屠户，聪明的文管家也想了一招应对。就在崔屠户被押送刑场的路上，文善仁一干人化装成算卦的盲人、卖菜的老乡、扛活的壮工和四处叫卖烟卷的村姑。殊不知正在此时，日本特工“三文鱼”正神不知，鬼不觉地潜入了“文家军”，眼看“文家军”快要全军覆没。
这时，驻守文家庄的八路军石政委得知消息，立马调动八路军的主力部队赶来增援“文家军”。李德贵不堪乡亲唾骂，渐渐良知发现，他也主动向文善人交出日军秘密军火库图址。在石政委的紧密布署下，“文家军”与八路军团结一致，英勇奋战，终于抓获了战犯横路靖六和土瘦原，歼灭了驻冀日军。文家庄恢复了往日的平静。 与此同时，远方传来了令人振奋的消息：华北平原战场上，八路军在与日军的正面战斗中大获全胜 。
1949年，解放军某卫生队队长高庆祥，受生命垂危的徐团长之托，去小山村接徐团长的女儿小燕。谁知在横岭镇，小燕突然失踪，后被人杀害，死时手中攥着一个糖猴，高庆祥痛不欲生。回到卫生院后，他在死不瞑目的徐团长面前庄重发誓：一定要抓住杀害小燕的凶手，为孩子报仇。当晚，高庆祥的婚礼也不欢而散。两年后的肃反中，横岭镇抓获了一名血债累累的反革命分子张金华，嚣张地称小燕也是她杀害的。高庆祥赶到并在他家中搜出了吹糖人的工具，让他当面吹出糖猴。谁知在张金华被枪毙的第二天，又发生了和当年小燕一样的惨案，又一个女孩被先奸后杀。在案发现场也发现了一个糖猴，这个糖猴比张金华吹的更复杂，肚子里有糖稀，孩子们都叫它“猴拉稀”，只有吹糖猴的高手才能吹得出来。张金华的老婆和儿子小山找上门来，要求把案情弄清楚 。
卫生队就要进城了，高庆祥却要求复员留在了横岭镇派出所，他要实现自己的誓言，抓住凶手，保证这一方山村的平安。但事隔久远，线索全无，二十年来破案无望，爱人无奈和他离了婚，高庆祥无怨无悔，始终盯着嫌疑人——疯疯傻傻的赵松林。 1972年，自以为逃过法网的嫌疑犯赵松林再次作案，用糖猴把女孩荆花骗上山，正要下手，幸亏高庆祥及时赶来。案犯赵松林仓皇出逃，高庆祥全国各地追寻。
转眼高庆祥已年过古稀，被送进养老院，对五十年无结果的追凶历程他百感交集，以为抓获凶手已成泡影，谁知听说养老院还有一个叫高庆祥的老人，他才发现这个和他同名同姓的人，正是他找寻五十年的凶手赵松林。可此时已无人能证明赵松林的真实身份。高庆祥找来吹糖人的工具，引得赵松林吹出当年在犯罪现场多次出现的罪证——“猴拉稀”，高庆祥死死抓住赵松林的手腕，半个世纪的夙愿终于实现。
在解放战争的最后一年里,解放军的某地野战卫生队里,队长高庆祥在紧张地安排着伤员们的一切,一批伤员伤痊后告别高队长重返前线,相约等全国解放后再回来看望这个为他们治疗费尽心血的卫生队长。一个队里的卫生兵急急跑来,对高队长说徐团长急着找他,他马上急步走进徐团长的病房里去,这位炮兵团长是在最近的一次作战行动中受了重伤,经抢救后人是醒过来了,但生命仍然垂危,当高队长进到徐团长的病房时看到徐团长在呢喃的叫着：燕子,燕子。旁边的护士对高队长说燕子是徐团长的女儿,打日本鬼子时孩子母亲牺牲了,就把孩子送给了当地一家农户,在离这个卫生队两天路程的村子里,徐团长想在临终前看一眼自己的燕子。 看着昏迷中的炮兵团长,高队长答应亲自去接回这个叫燕子的孩子,让重伤中的徐团长一了心愿。
按照徐团长提供的地址,高队长顺利的找到了那家农家,当地也是解放区了,这家农户很爽快的把孩子交给了高队长,高队长给农户留下了些钱和被子后带着约七岁左右的小女孩燕子告别了她的养母,踏上了返回的路程。一切看起来很顺利平安,返程的当天晚上他们到达一个叫横岭镇的地方,天色不早,高队长打算在此息脚,明天再赶路。于是他带着燕子在镇上的路边小摊子上吃了面条,因一时内急,请饭馆老板照看一下尚在吃面条的燕子,等他方便过后回到饭馆处,燕子却不见了,他急了,到处寻找不见,只得到当地公安部门寻求帮助,当地公安部门全力投入寻找仍不见踪影；焦急之中有一放羊人来报,在镇子后山上发现孩子,众人来到后山一看,在一山坡地上草丛中,七岁的燕子被先奸后害,手里还拿着一个糖人猴,抱着小小的燕子,高队长泪如雨下,他自责他内疚,想着生命垂危的徐团长,他满腔怒火。当地公安机构全力侦办此案,一天后有消息传来,凶手也被捉拿到了,这是镇上的唯一能做糖人的手艺人,当年此人还当过土匪,欠有人民血债,高队长亲自和公安所长一起审问此人,并查看了此人现场制作糖人猴,结果制出的糖人猴和燕子被害现场的一模一样,于是，在那个特殊的年代,那人被枪决了。
就在高队长和公安所长晚间吃分别饭时,公安战士来报,镇上又出了一件小女孩被害案,手法和燕子一样,在现场也找到了一个糖猴,这个发现让高队长和公安所长心惊不已,也枪决的那人不是真正的凶手,于是他们又重新投入侦破工作,可几天过了,一无所获,高队长只好和所长告别,赶回了卫生队。回到队里,他新婚妻子也从文工团调来卫生队工作,但他却一点也高兴不起来,护士告诉他,徐团长也牺牲了,他看到徐团长至死不闭的双眼,心里涌起一阵阵的痛楚,他愧对徐团长,他发誓一定要抓住凶手为燕子报仇。随着战争的迅速发展,卫生队要随大部队进城了,但高队长心里因对徐团长和燕子的事耿耿于怀,他打了报告转业到了燕子出事的横岭镇公安所,而他的妻子则随卫生队进城去了。镇派出所所长热情的欢迎高庆祥,他也知道高队长之所以要来这个所是因为燕子被害之案没有结果,他内心受到煎熬,他要亲自抓到凶手为小燕子报仇,让凶手得到应有的惩罚；于是,高队长就成了高公安,在接下来的十多年里,他兢兢业业的投入到当地的公安工作中去,同时他认真仔细的做调查研究,希望能把凶手揪出来以慰燕子在天之灵。
十年过后又是遇上文化大革命,公检法工作受到很大的冲击,高公安也一样被下放到农场了,但他仍然痴心不改地投入侦破工作中去,他去当地各主要人口流动的地区查访,下到偏僻的小煤窑调查,但凶犯象是从人间蒸发了一样了无音讯。由于高公安执着于追凶,使在城里的妻子几十年来忍无可忍了,向他提出了最后的通牒再不回城工作就要分手了,高公安宁肯离婚也要完成自己的心愿,他要对得起自己的誓言,对得起小燕子和徐团长的在天之灵,于是,他谢绝了县公安局的调令和妻子办理了离婚手续。时光在一年年的过去了,当年卫生队的下属也当上了区长,成了他的上级了,一次,区长来检查工作,看到老首长还是个普通民警,心里很过意不去,提出要调他到上级公安机关去工作,高公安谢绝了,仍然在这个小镇上当着公安,他还有未了的心愿,那个凶手没有受到应有的惩罚。
由于高公安单身一人,为方便工作,1972年所里同志给他联系了一家农家搭伙,这家当时有个小女孩子也是七八岁的样子,非常可爱,高公安便想起遇害的燕子来,时常的对这个小女孩子爱护有加,照看有加。一天,小女孩出门后,快天黑了都没有回家,高度警惕的高公安急忙和家长四处寻找,他产生了联想,寻找到后山上,遇上了正在实施犯罪的罪犯,高公安的出现,让罪犯惊恐万状,他利用熟悉地形的优势, 在夜色的掩护下袭击了高公安,在这危险时刻,当地青年小山帮助了他,一起打跑了犯罪嫌疑人,可喜的是小山也看清了这个的真实面目,原来是小镇上的疯子刘松林,其实这个人并不疯,只是平时装疯卖傻,让大家都认为他是精神病人,在横跨几十年间作案对幼童实施犯罪,公安机关迅即对刘松林进行了抓捕,但此人却从此销声匿迹了,接下来的日子,高公安和同志们反复的查寻,就是不见踪影。这成了高庆祥的一块心病,真凶也露面,但也从地球消失一般,他常常自责不已,直到快退休了才服从组织安排进了县局工作,工作之余,他仍然四处寻找这个让他心魂不宁的刘松林。
五十年过去了,高公安也七十多岁了,他没有孩子,没人照顾,就进了本县的养老院生活,在进到养老院的那天,刚安顿好住处,服务人员就告诉他这里还有一个叫高庆祥的人,不过也患老年失忆症了；高公安一惊,心想这世上还真有这么巧的事,他倒要看看这个叫高庆祥的人是怎样的一个人。当他问到后排一间房间时,他呆住了,原来这个叫高庆祥的人就是他追踪了五十年的杀害燕子的凶手,那个在1972年再次作案后便消失了的人――刘松林。通过了解,当年刘松林犯罪后,潜逃在县里的火葬场以高庆祥的名字干上了一名烧尸工,一干就是三十多年,直到年老生病入养老院,这个让公安机关通缉多年的逃犯居然就在大家的眼皮底下！五十年来的委曲和愤怒,千言万语一起涌上心头,但此时的刘松林也仿佛失去了记忆,高庆祥要让这个凶手恢复记忆,要让他得到应得的惩罚。为此,高庆祥每天和刘松林聊天,启发他的记忆,还专门回到小镇上取回了吹制糖人的工具,让刘松林触景生情,产生了记忆,当着众人吹出了当年用于吸引害死燕子和另一小女孩子的糖人猴,由于有了铁的证据,最后让刘松林得到了法律的惩罚！应验了那句老话：法网恢恢！
