Willie是一个愚笨孤独的流浪汉，没有任何朋友，和他的流浪汉邻居们一样，每天麻木而重复的过着日子，仅仅就只是活着，为了50刀就可以去与人打一场“拳击”。直到有一天，他的睡袋被人抢走，在寻找御寒物件的时候，发现了一本同样孤独并过着不幸生活的小女孩的日记，从此他的生活开始一点点的改变...
他看着走过身边的漂亮女人，羞怯地低头、退后、让开了路；他看着快餐店里盘中的鸡腿，像个孩子一样，眼神变得直勾勾；他更习惯于白天躺在草坪上，在鸽子群里睡觉，因为夜里的城市充满了危险，甚至会有持枪的凶徒洗劫他们。生命对于他来说，就是苟延残喘，就是听天由命。
有一天，威利在垃圾堆里翻到一个被火烧过的日记本，其中记录了一个小女孩在母亲死后发生的事。威利好奇于孩子的故事，为了读懂日记里的手写字体，还用乞讨所得宝贵的钱，去购买识字卡片。她怕打雷，他也害怕，她很孤独，他也没朋友。他给孩子写着回信，却不知道寄往哪里，只能站在高楼的顶端，把信折叠成飞机，然后扔了下去……
一个晚上，街道上来了几个开着好车的年轻人，他们出钱找人在街头打架。威利加入了，在被黑壮男痛扁之后，他突然爆发出搏击的天赋，反败为胜将壮汉打晕过去。威利得到50美元的奖金，这样的“巨款”当然不能放在身边，搞不好会招致杀身之祸。威利找了一间旅店，洗个澡、刷了牙、看着电视吃着零食，安全舒适地过了一夜。
运气不错，第二天他认识了断腿青年小手指，这个轮椅上的帅哥，在伊拉克战争中获得过紫心勋章，两个男人惺惺相惜，成为朋友。威利的日子继续这样过下去，夜晚读着日记，心里有了寄托，他是女孩的天使，女孩是他黑暗街头的明灯。
文字就是如此奇妙的东西，他因此认识了看不见的女孩，让自己的生活有了希望，他在小手指的废纸板上写下“War Hero”，帮助他一晚上讨得60美元，去酒店安睡一夜。音乐响起“再见我的朋友，你不再和我一起，我们的道路不同，都为了寻找一个出口”。威利回到街头，继续参加青年杰基的深夜拳击比赛，他残忍击打对手的时候，青年找到了赚钱的商机。
日记的最后一篇是小手指读完的，女孩不堪继父的责骂，透露出想去天堂寻找母亲的念头。这让小手指回忆起战场上被逼射杀女孩人盾的事，要说流浪者的生活位于社会最底层，那战争中灾民的生活简直就是地狱。
威利在街头搏击中误杀了黑壮男，他回到家乡拜祭了父亲，又在外游荡了一段时间，回来后发现小手指，静静地坐在轮椅上，歪着脑袋，一动不动，早已死去。
流浪者的保护人波普来了，他愤怒地指责威利为钱殴打他人，威利辩解到自己是举着废纸板，乞讨者中的拳击手。或许在搏击的那一刻，他才体会到自己是个有价值的人，而不再低到尘埃里。
隔夜年轻人杰基又来了，他让有钱人下注，观看现实版的罗马斗兽场游戏。一位饿得发昏的老人站了出来，威利不愿意伤害他，却被杰基威胁烧毁日记。威利为抢回日记本被烧伤住进了医院，他自言自语背诵起日记里的内容，恰好看护没关呼叫开关，于是日记的内容被这样宣读出去。朗读声中，一位全身包扎得严严实实的小病孩循声而至，她就是那位写日记的小女孩。
波普带人拦截了杰基，他以自己的方式给予了他们惩罚。威利出院了，他离开了熟悉的街区，波普开车经过，扔给他一条毛毯。