失业不久的特拉维斯（阿德里安·布洛迪 Adrien Brody 饰）在报纸上看到一则招工启事，酬劳为两周14000美元。为此所吸引，特拉维斯欣然前往。原来这是某机构发起的实验，研究者宣称实验将在州立监狱进行，包括特拉维斯在内的26名参与者被分成狱警和囚 犯，狱警必须按照严格的规定来管理囚犯，不服从命令者将受到惩罚。原本只以为是一场有钱可拿的角色扮演游戏，但随着实验的进行，权力的意志渐渐得到体现，所有的人都似乎迷失在角色之中……
首先得说，这是一部难得的好电影，但另一方面，他的广泛接受度并不是很高，这也是不争的事实。
本片以1971年美国的“斯坦福监狱实验”为基础并根据马里奥·乔丹努的小说《黑盒子》改编，而为了商业的需求和对电影感官形式的追求，导演奥利弗·西斯贝格在电影中加入了许多紧张刺激的元素以至于成品也远比实验本身可怕许多。剧情与《路西法效应》中详细记载斯坦福实验的来龙去脉基本吻合。
影片因斯坦福监狱实验本身的“臭名昭著”而受到很大反响和抨击，现实中的实验虽然没有电影里闹出人命这么夸张但也是因为有反社会的行为被警告而被迫中止，而不论是现实还是电影中揭露出来的问题则同样骇人。
这一点其实在影片「肖申克的救赎」中有很好的映照，在监狱待了很久的老囚犯真正获得自由后反而因没办法适应生活而选择了自杀。所以当人们固化在情境中的时候很容易受到影响而把自己无形中塑造成情景需要的角色，倘若情景本身就是像监狱一样比较黑暗的场景则更容易把“人性本恶”的一面勾引出来。
换个角度来想，如果影片中的记者和军人扮演了狱警的角色会不会变得同样暴力，而当身边志同道合的人开始受利益驱使而分化时谁能够抵抗住沉默螺旋带来的压力？这些问题没有谁敢拍着胸脯给出肯定答案，但唯一可以肯定的是每个人心中都住着“可能爆发也可能屈从变为懦夫”的恶魔。所以在无法根除这个恶魔时，只能期望被固化的情境中能永远脱离黑暗了……
两部电影均为真人真事改编，改编自1971年在斯坦福大学进行的斯坦福监狱实验。二者的背景相似，都是志愿者在和平社会下参加的一次为期两周完成即有有酬金的封闭式实验，皆在实验中暴露出人性的丑恶而违反规则故终止了实验。
而09年美国版不同的是，在开始加入了男主角特莱维斯因国家政策被养老院开除后与一群人在街上进行反战宣传的小背景，才使特莱维斯与女主之间有交集，也导致特莱维斯因要维持生计前去报名参与实验，虽然01年俄国版中男主法赫德也产生一段恋情，也报名加入了实验，但是推动他的并不是他所处的背景环境，而美版的这个小背景却是推动情节发展的一个助力。
两版的《死亡实验》故事都是围绕这一群参与实验的人展开，德版以罪犯、狱警和研究者三方视角，美版仅以罪犯和狱警两方视角呈现一个因严重违反规则而终止实验的故事。在德版中分为十二个罪犯八个狱警，美版中分为十二个罪犯六个狱警，两版中的狱警和罪犯双方都有一个领头者代表着两方权势的争斗。
01版电影《死亡实验》主要事件包括：出租车司机法赫德因4000马克以及要为杂志设提供新闻素材报名加入实验。舒特拒绝服从狱警命令喝牛奶，法赫德带领大家一起做俯卧撑，后又将狱警锁在牢房里。狱警把他们的衣服脱了，法赫德辱骂伯瑞斯，伯瑞斯剃光里法赫德的头发并在他的头上撒尿。狱警打了53号，69号进了医院令法赫德过度紧张。伯瑞斯让法赫德去刷马桶阻止他与朵拉见面，法赫德把自己偷写的信让巴什转交给朵拉被伯瑞斯发现，巴什被打后关进监牢，伯瑞斯一棍打死舒特，法赫德被关进小黑箱。医生被关进牢房遭性侵，法赫德撬开小黑箱与38号一起将剩下的人放出牢房。巴什用灭火器砸死了艾克特，朵拉参与其中，法赫德用手挡下了伯瑞斯的致命一刀，实验中止。
09版电影《死亡实验》主要事件包：失业的特莱维斯为了金钱与逃避现实报名参与实验，一名罪犯不小心把篮球砸到狱警博什。特莱维斯拒绝吃豆子并带着其他罪犯与狱警大闹了一场，狱警在深夜拿灭火器喷他们并拷了特莱维斯一夜。特莱维斯顶撞贝瑞斯，贝瑞斯剃掉他的头发后一群狱警在他的身上撒尿。特莱维斯因51号低血糖需要胰岛素救命让博什去仓库里拿胰岛素，不料被贝瑞斯发现，贝瑞斯命人将特莱维斯的头按进马桶里三次逼迫他妥协，又将博什群殴关进了牢房。17为解救特莱维斯被贝瑞斯打死，特莱维斯被关进小黑箱，特莱维斯用铁片撬开门，解救正被性侵的22号并放出其他人后拿起棍子追逃亡的狱警。在狱警与罪犯们打架的时候，特莱维斯用手挡下贝瑞斯致命的一刀并反攻贝瑞斯，就在这时候，红灯亮了。实验中止后，特莱维斯去印度与女主相见。
法赫德与伯瑞斯在监狱里是最重要的两个人物，他们分别代表着罪犯和狱警的领头者。法赫德因要为杂志社提供更多的素材话题，一开始在监狱里不受狱警管理，处处冲撞伯瑞斯，伯瑞斯在监狱里很快进入了模拟监狱的狱警角色并对权利过分地渴望，想要让挑衅他权利的法赫德屈服，为此真的如罪犯一样对待法赫德等人，对法赫德进行撒尿的羞辱。伯瑞斯逐渐无法控制自己，法赫德对伯瑞斯的举动感到惶恐，他本是轻松的心态变得不安。最终法赫德进行反抗，用手接下了伯瑞斯的一刀，伯瑞斯到灯亮也不愿面对自己的变态行为，而是说法赫德先挑起的。
而在美版中的特和贝瑞斯，虽然人物职业设置不一样，可人物发展是相同的，但不同的是，两人一开始没进监狱前就认识并且关系是融洽的，特莱维斯的本性就有些不愿被强迫，所以不愿意吃豆子，而德版的法赫德的挑衅是故意的。贝瑞斯逐渐的迷失自己的原因更多是他的个人经历而对权利过分渴望把实验当真，其次才是因为特莱维斯抵抗命令。他一次次变本加厉地测试红灯是否会亮，而红灯的不亮令他愈来愈为所欲为，特莱维斯由一开始对他的友善变为憎恶，最后他发起了反抗。两人在灯亮后变得理智，好像一切又回到原点。
朵拉因父亲离世情绪不稳开车撞了法赫德的车，然后两人相识相恋，朵拉一直打不通法赫德的电话所以去了他家才知道他参与了一个实验，法赫德开始实验后想要把里面的事情告诉朵拉让她停止实验，但被伯瑞斯阻挠。朵拉发现不对劲后去监狱找法赫德，捡起艾瑞克的气枪，参与了混战。实验中止后，结局两人又像以前一样在一起了。
美版中特莱维斯和女主是通过反战宣传的游行相识并产生好感，女主说要去印度，但特莱维斯进行实验后与女主没有任何联系，直到实验中止后特莱维斯才去印度找到了女主。
斯泰霍夫因为怕受关注而对自己的身份说话，对任何人都不怎么理会。当法赫德得治他是空军后，两个人的交谈变多，关系越来越好，斯泰霍夫多次冷静劝法赫德不要惹狱警，而法赫德想让他加入自己却被他拒绝，斯泰霍夫在法赫德紧张呼吸加速时帮助他冷静下来，最后事态已经失去控制，斯泰霍夫才决定与法赫德一起反抗。
而在美版里的17号并不是一个像德国版里斯泰霍夫的正面人物，他坐过牢，知道狱警的心态所以很沉着冷静，但与斯泰霍夫参与实验的目的一样，17号一开始对特莱维斯不是很有好感，但后来仍是逼急了与他一起反抗狱警。
法赫德和舒特并不是在一间牢房，但他们的关系很好，舒特是摆摊的，但他跟法赫德谈论自己想要拥有一辆法拉利的理想，舒特还给法赫德写信，他对法赫德坦白自己并没有朋友，在伯瑞斯辱骂他的时候，法赫德挺身而出，在法赫德被关进小黑箱的时候，舒特对着摄像头要求终止实验被伯瑞斯打死，法赫德是他身前唯一的朋友，法赫德试图挽救他可是已经晚了，他对舒特的死十分难过
在监狱里他们是一个牢房，特莱维斯与他的关系最好，特莱维斯会仔细倾听他说的“飞人”，当他因低血糖需要胰岛素的时候，特莱维斯为了帮他说话令贝瑞斯报复，也是因为他，特莱维斯后来让博什帮忙拿胰岛素，最后他成功注射了胰岛素。他在特莱维斯与贝瑞斯有肢体冲突的时候为了帮助特莱维斯被贝瑞斯达打死，最后特莱维斯出了小黑箱发现他死了时候十分悲伤。