传国玉玺的故事主要集中在秦汉时期。
据说传国玉玺是用和氏璧雕成的，当时秦国丞相李斯奉秦始皇之命，让人用和氏璧雕刻玉玺，玉玺上面刻有‘受命于天，既寿永昌’八个篆字。价值连城的和氏璧大名鼎鼎，用它雕刻传国玉玺似乎是水到渠成的事情。
但是这个说法存疑，因为古代的璧是这种样式的，如果用它雕成玉玺的话，那和氏璧得非常厚才行，那重量自然就很大了。而史书里记录和氏璧能被妃子拿在手中把玩，似乎不是特别厚实的玉璧。
有意思的是，有史料记载早在秦王政二十八年(公元前219年)，秦始皇泛舟洞庭时遭遇妖物掀起的大风，眼见船左右剧烈摇晃随时就要倾覆，于是秦始皇将传国玉玺投入洞庭湖中镇压妖物，顿时洞庭湖上风平浪静。而在秦始皇去世的公元前210年，当秦始皇的车队行至华阴平舒道时，有人拦道献上了传国玉玺。
秦朝灭亡后，这传国玉玺先是落入项羽手中，刘邦灭项楚后得到此玺后继续用作了汉朝的玉玺。刘邦规定后世皇帝必须‘御服其玺，世世传受’，其实到了这会，这个玉玺才被正式叫做了传国玉玺。
传国玉玺在西汉末年有一个金镶玉的名字，这是因为王莽想要篡汉自立为帝，所以派人向保管传国玉玺的太皇太后王政君索取。一直都以为自己的侄子王莽是一个大忠臣的王政君，这会才总算看清了自己侄子的真面目。然而无计可施的王政君只得交出传国玉玺，但是满心愤懑的她在拿出传国玉玺时，顺势就把传国玉玺摔到了地上。据说传国玉玺的一脚被摔掉了，王莽得知后便命令人用黄金将破损的一角补上。
其后玉玺在王莽、更始帝刘玄、建世帝刘盆子手中辗转，最后到了光武帝刘秀手中，这期间都是强力者传花，没什么特别值得一提的事情。
一直到了灵帝中平六年（公元189年），何进想杀十常侍却被十常侍先下手为强杀掉，于是何进的部下袁绍等举兵入宫攻打十常侍。十常侍之一的段珪裹挟少帝刘辩、陈留王刘协出逃，而传国玉玺就此失踪。一直到汉献帝初平二年（公元191年），孙坚军进入洛阳后，才在一口井中重新找打了传国玉玺，其后袁术从孙坚处搜得了传国玉玺，便自以为是天命所归，于是自立为帝建国号仲氏。
‘受命于天，既寿永昌’，这八个字可不是随便能扛得起的，因此袁术很快就败亡了，玉玺落到了曹操手中。然后自然就是曹魏、司马西晋掌握着传国玉玺，一直到了西晋末年。
都直达司马家玩出一个八王之乱的大内讧，结果就是五胡乱华。晋永嘉五年（公元公元311），匈奴人建立的前赵攻破长安，俘虏了晋怀帝司马炽，传国玉玺就此归了前赵。不久前赵被羯人石勒建立的后赵给灭了，于是传国玉玺又到了石勒的手中，他别出心裁的在玉玺右侧加了四字——“天命石氏”。
后赵也是一个短命鬼，它被冉闵所篡夺。冉闵的杀胡令弄得五胡一起围攻他，冉闵眼看光靠自己不能搞定五胡，于是便向南方的东晋求援。东晋要求冉闵用传国玉玺做信物。然而拿到了传国玉玺的东晋却坐山观虎斗，到冉魏（冉闵建国号为魏）灭亡也没动一兵一卒。
其后传国玉玺就在东晋与南朝宋齐梁陈间传递，隋朝在灭陈统一天下后得到了传国玉玺。然而隋朝两世而亡，隋炀帝的萧皇后在混乱中携孙子杨政道及传国玺北逃到漠北，往依嫁到突厥的隋朝义成公主。唐太宗贞观四年（公元630），李靖北伐俘颉利可汗攻灭了东突厥，义成公主拒不降唐被杀，而萧皇后和杨政道奉上了传国玉玺换了一个余生富贵。
传国玉玺其后为唐、后梁、后唐所有，后唐清泰三年(936年)十一月二十六日，石敬瑭率领的汉、契丹联军已经攻破了后唐首都洛阳的城门。后唐末帝李从珂带着家眷登上玄武楼，举家自焚而死。据说李从珂自焚时随身携带着传国玉玺，而传国玉玺也就此消失在了世人的眼中。
此后历朝历代都有重新找到了传国玉玺的记录，但是这些记录又无一例外的被当朝统治者们所否定。于是历朝历代进入了自制本朝的传国玉玺的时代，每一个朝代都自刻传国玉玺，不再使用上一个朝代的传国玉玺了。这些自刻的传国玉玺都没有能传到后世，甚至于连清朝的传国玉玺都在溥仪做寓公时失踪了。
两千多年来，虽然传国玉玺被作为皇帝的身份象征，但是围绕它的真伪一直都充满了争议。像是文献记载，汉朝的传国玉玺上的刻字为‘受命于天，既寿且康’。这个记录如果是真的，那么汉朝的那个所谓传国玉玺，恐怕是刘邦让萧何找人刻的，因为不清楚秦朝传国玉玺上的字所以刻错了。
其实传国玉玺只是一个象征而已，有它没它皇帝一样做。后汉的石敬瑭之所以会被曝出没有传国玉玺，应该是因为他勾结契丹为世人不齿，所以有人便故意揭他的老底。不过令人意外的是，这一操作就此将传国玉玺从神坛上给拉了下来，从此大家都不在乎这个东西的所谓正统性了，想要自己刻一个就是了。
原因如下：
一方面，传国玉玺可能因为战乱或政治动荡而遗失。历史上多次的战乱和改朝换代都可能导致传国玉玺被战火或劫匪所夺。
另一方面，传国玉玺也可能因为皇室成员的私藏或转移而得以保存。历史上的一些皇帝可能出于对传国玉玺的重视，将其藏匿或赠送给亲信或后代，以作为政治联结的手段。
此外，关于传国玉玺消失的传说和猜测也不少。一些人认为，传国玉玺可能并未完全消失，而是被分散在民间或被私人收藏家所藏。另一些人则认为，传国玉玺可能被某个神秘人物所获得，甚至有传说称它被用于制造某种神秘的药物或法器。
总的来说，由于缺乏确凿的证据和历史记载，我们只能对传国玉玺的消失保持一种推测和想象的态度。
