《色戒》是根据张爱玲小说拍摄的电影，十分形象地还原了剧中的绝大多数的剧情，讲的是女大学生利用美色刺杀易先生的故事。
4位太太一边打麻将一边聊天，不多时易先生（梁朝伟饰）从外面回来，他向“麦太太”王佳芝（汤唯饰）用眼神做了个暗示，“麦太太”便找了个借口先行离开了易家。随后，王佳芝给邝志明（王力宏）打了个电话，然后便静待易先生的到来，一场暗杀即将展开。
镜头闪回到3年以前，从上海到香港读大学的王佳芝爱上了爱国青年邝志明，邝志明要刺杀特务头子易先生。经过一系列的准备，王佳芝以“麦太太”的身份进入易家，并引起了易先生的注意。就在大家认为准备妥当的时候，易太太突然打来电话，告知他们要返回上海，一切的精心设计就此泡汤。
镜头重新回到3年后的上海，王佳芝没有在香港念完大学就回到上海，一天电影散场之后，她意外地与邝志明重逢。王佳芝欣然决定再度加入暗杀组织，经过周密的安排和部署，“麦太太”成功地重返易家。当易先生又一次见到王佳芝，一颗冰冷的心陡然间又有了温度。
一个下雨的午后，等待多时的易先生秘密地将王佳芝约到他在上海的秘密居所，与她上演了一段情欲戏。王佳芝与邝志明接头，催促暗杀行动尽快开始，因为在一次又一次交往的过程中，王佳芝终于发现自己已无可救药地爱上了易先生。
暗杀行动终于等到了最好的机会，故事也进展到开篇的那一幕。在咖啡厅等到易先生，王佳芝和他一起到珠宝行取戒指，在易先生的注视下，她把戒指戴到手上，也同时放下了邝志明和他追寻的“爱国大义”。
王佳芝的喃喃自语让易先生猛然警醒，暗杀行动宣告失败。最后易先生下令将几个学生处决，手下将他送给王佳芝的戒指放到了他的桌上。