故事发生在上个世纪七、八十年代的北方农村。突然而至的一场山洪冲击了三岸大队，大队党支部书记叶红林带领本队社员帮助河边社员搬家。谁也没有料到，滔滔洪水竟然牵扯出一段英雄救美的奇妙姻缘，救人的是地主汪心宽的儿子汪百成，而被救的则是贫农叶秉南的女儿叶红荞。
一直追求红荞的周建建急切的跑到叶家，没想到碰了一鼻子灰，红荞婉转的拒绝了他。叶红荞想到大队苹果园上工，父亲同意，但提醒她汪百成成份不好，不能和汪百成相好。汪百成的哥哥汪百顺死于五年前那场洪水，其妻夏玉兰喜欢小叔汪百成，苦等五年却不被领悟。
汪百成在与偷苹果的盗贼搏斗中负伤，叶红荞和夏玉兰送百成去卫生院急救，这两个爱上同一男人的女人陷入相互竞争又相互理解之中。汪百成伤好上工后，叶红荞高兴异常，两人夜晚在河边白杨树下约会，私订终身，恰被叶红林撞个正着。
叶红林向五爸叶秉南告密，叶秉南立即策划让红荞与周家岸贫农的儿子周建建订亲。叶红荞向父亲提出要嫁给汪百成，遭到拒绝，叶红荞以绝食抗争，怎奈父亲也以绝食相威胁，她只好听从父命与周建建举行了订婚仪式。
当天晚上，红荞与百成又在白杨树下约会，两人在抱头痛哭中拿定主意，在河边举行了结婚仪式，在稻草堆旁入了洞房。不料又被叶红林撞见。
叶红林再次向五爸叶秉南告密，并建议抽红荞去修水库，使之与汪百成彻底分开。红荞向父亲提出与周建建退亲，遭到拒绝，反被派到水库工地。夏玉兰得知百成与红荞在河边拜了天地，悲痛至极，吐血昏倒，被汪百成拉到县医院急救。红荞到处找不到百成，只得茫然上了水库。百成回村得知红荞上了水库，去找叶秉南理论，受到叶秉南严厉警告。