上个世纪60年代，国家处于困难时期，上海的3000名孤儿被大迁移到内蒙古，美丽的锡林郭勒大草原用她那博大无私的爱接纳了这3000名在死亡线上挣扎的孤儿。朴实沧桑的老额吉张开双臂向这些孤儿走去，那些纵马飞驰的汉子们，那些奋力驱赶勒勒车的女人们，慈爱地把孩子接进了自己的毡房。从那时起，孤儿们有了阿爸和额吉，有了新的蒙古族名字，有了草原上的家。
在这些孤儿中，小男孩雨生总是少言寡语，他清楚地记得自己的亲生母亲在骗他说去买苹果之后就再也没有回来，从此他得了梦游的怪病，在梦里他总是能看到母亲，看到苹果。草原额吉琪琪格玛不顾丈夫的反对，收养了雨生和另一个小女孩珍珍，还给他们取了新名字：锡林夫、锡林高娃。额吉的慈爱、草原上古老的劝奶歌，都一点一点抚平了雨生幼小心灵上的伤痛，他知道自己不再是一个孤儿，他知道额吉给予了自己一个生命的承诺。光阴荏苒，在逐水草而居的生活中，雨生逐渐长大成一个优秀的牧马人，一个真正的草原牧民。但在他的眼中，额吉却在慢慢地苍老，阿爸的离世、时代的剧变都在深深影响着这个原本宁静的草原家庭。额吉琪琪格玛总是在草原上默默地捡着牛粪，她的善良、坚韧不拔和宽阔的心胸都在锡林夫心中扎下了根，他记得额吉总说“有牛粪烧着，蒙古包才不冷；有爱撑着，日子才不苦”。
九十年代，草原上传来孤儿们亲生父母的消息，锡林高娃被上海来的亲生妈妈接走，临走前，额吉琪琪格玛在她的身后用乳汁泼洒向空中为她祈福。不久，锡林夫也有了亲生父母的消息，依照额吉的意思，他跟随寻亲团来到上海，是选择大城市的优越生活，还是回到草原额吉的怀抱。爱，是人世间最温暖的太阳 。
