然而，出乎意料的是，那些平日里自视甚高的棋待诏们纷纷落败，这让乾隆大为震怒。他决定让杂役施襄夏上阵。施襄夏深入研究日本棋法，在对局中以微弱的优势险胜一子，为大清挽回了颜面，乾隆皇帝大喜过望，当即赐予他首席棋待诏的荣誉。
施襄夏满怀改革的热情，试图引入竞争机制以提升整个棋待诏队伍的活力，然而，那些安于现状的棋待诏们对此强烈反对。他们为了维护自己的地位，用各种手段阻挠改革，甚至散布谣言，指控施襄夏任用“外国间谍”，并将其举报至乾隆那里，使得施襄夏陷入了困境。
施襄夏提出了大胆的改革建议，即取消座子制度，但乾隆皇帝坚持祖制不可更改，因此他的改革主张遭到了无情的否定。这一决定，使得中国围棋的革新进程推迟了两个多世纪，留下了深深的遗憾。
清朝乾隆年间，日本国特使西村先生来京觐见，皇上听说他这次来的目的是想在大清国找一位围棋高手跟他下棋。和亲王领旨来到待诏处，正赶上棋待诏们为了争首席之位而打架，和亲王一气之下给他们下了死命令。日本使节西村如约来到翰林院和棋待诏们下棋，不料，棋局才刚刚开始，待诏大人们就傻了眼。两国的下棋规则截然不同，在协商之后，双方决定让两国的规矩各占一半。对弈正式开始，棋待诏们由于不懂日本棋术，没一会儿就纷纷败下阵来，一个个被西村杀的人仰马翻。皇上得知棋待诏们在对弈中全军覆没，勃然大怒，在和亲王的提醒下，皇上想到了一个人或许能替自己挽回面子，他就是前国手—施襄夏。施襄夏奉旨和西村展开棋艺对决，他不负众望，以一子险胜西村。这让皇上龙颜大悦，决定重重赏他。施襄夏当上了首席棋待诏，让一直眼红这个官职的王大人心生怨恨，为了挤走施襄夏，王大人想亲自跟他对弈一局。施襄夏展露出的高超棋艺虽然赢了棋待诏们，但同时也给自己惹来了事端，王大人得知他的棋术是受高人指点，这个人就是待诏处的杂役小金子。小金子私藏棋谱的行为让王大人感觉很蹊跷，他迅速对小金子展开调查，结果发现了一个惊人的秘密。得知小金子竟然是奸细，施襄夏大吃一惊。其他棋待诏们认定施襄夏勾结外奸，私窃大清国的珍籍，要联名上折子禀告圣上。而一直力保他的和亲王这回也彻底没辙了。面对如此困境，施襄夏要怎样化险为夷？施襄夏最终的结局会怎样？
